定義
益生素是指可以直接飼餵動物並通過調節動物胃腸道微生態平衡達到預防疾病 、促進動物生長和提高飼料利用率的活性微生物或其培養物，又被稱為微生態製劑。
特點
1、無病原性、無毒性、無毒副作用、不與病原微生物產生雜交。
2、在體內外易於增殖，具有很強的競爭優勢。
3、在低pH值和膽汁中存活，並能植入腸黏膜。
4、在發酵過程中能產生乳酸和過氧化氫，能合成大腸桿菌、沙門氏菌、葡萄球菌、梭狀芽孢桿菌等腸道致病菌的抑制物，且不影響自己的活性。
5、經加工後存活率高，混入飼料後室溫下穩定性好。
6、能促進動物的生長發育提高抗病能力，能刺激免疫系統，強化特異性細胞免疫反應。
7、產生有益的代謝產物。益生素在消化道中產生有機酸、如乳酸，它的酸化作用可提高日糧養分利用率，促進動物生長，防止腹瀉；產生澱粉酶、蛋白酶、多聚糖酶等碳水化合物分解酶，消除抗營養因子，促進動物的消化吸收，提高飼料利用率；合成維生素、螯合礦物元素，為動物提供必需的營養補充。
8、防止有毒物質的積累，動物自身及許多致病菌都會產生有毒物質，如毒性胺、氨、細菌毒素、氨自由基等。益生素中有硝化菌，可阻止毒性胺和氨的合成，可淨化動物腸道微生態環境。
9、減少動物糞便中的氨的排放量，降低氨氣濃度，減少污染。
作用機理
正常情況下，動物腸道內優勢種群為厭氧菌，占99%以上，其中主要包括擬桿菌、雙歧桿菌、乳酸桿菌、消化桿菌、優桿菌等，而需氧菌及兼性厭氧菌只占1%。如該優勢種群發生變化，專性厭氧菌顯著減少，需氧菌和兼性厭氧菌增加，此時如使用微生態製劑，可促使腸道有益菌擬桿菌、雙歧桿菌等優勢種群增殖，而需氧菌和兼性厭氧菌逐漸降低，從而恢復腸道菌群平衡。其作用機理：
競爭性黏附：益生素菌株通過物理化學因子非特異性的黏附於宿主腸道黏膜上，或通過與黏膜受體結合產生特異性黏附，發揮占位定植作用，以防止病原菌與腸道黏膜受體結合產生黏附，使病原微生物不能定植、占位、生長、繁殖，促使其隨糞便排出體外。如乳酸桿菌產生蛋白質促聚集因子，阻遏病原體粘附於消化道上皮，並加速它們的排除速度。如在動物出生後頭1h就投給能占據腸黏膜上皮細胞表面受體的益生素，便能避免潛在病原體的粘連，獲得保護效應。益生素菌株進入腸道後能否黏附在腸道黏膜上皮細胞表面，形成穩定的菌群，與其是否能發揮生態效應關係密切。
營養競爭：營養的競爭發生在小腸上皮細胞，添加益生素後，益生菌群在數量上占絕對優勢，搶先吸收利用小腸上皮細胞上的營養物質如胺基酸、維生素、礦物質進行生存和繁殖，從而抑制有害菌在消化道的增殖。
生物奪氧：需氧芽孢桿菌能在宿主腸道內迅速地定植、生長繁殖，消耗氧氣，造成厭氧環境，降低pH值，扶植和促進正常厭氧菌群的生長繁殖，限制有害需氧菌和兼性厭氧菌的增殖，從而使失調的菌群恢復到正常狀態。酵母可通過分泌一些生長因子來消耗對腸道有益微生物不利的氧氣，進而促進腸道有益菌的生長，維護菌系平衡。
分類
益生素分類有不同方法，根據產品組成成分為單一菌屬組成的單一型菌製劑和多種不同菌屬組成的複合型菌製劑二類，一般來說複合型比單一型更能促進畜禽生長及提高飼料利用率。根據產品用途及作用機制可分為微生態生長促進劑、微生態多功能製劑和微生物生態治療劑。按產品來源可分為微生物培養物乾燥劑型產品和微生物發酵產物，後者是一種含培養基的專用型產品。
按益生素所用的菌種類型主要分乳酸菌類、酵母類和芽孢桿菌類三大類：
1、乳酸菌類
乳酸菌類是一類可分解糖類產生乳酸的細菌的總稱，其中有益菌以乳酸桿菌、雙歧桿菌和糞鏈球菌屬為代表。乳酸菌類可以在腸道內合成B族維生素、維生素K、維生素D和胺基酸等物質，可提高礦物質元素的生物學活性、改善礦物質的吸收功能，進而為宿主提供必須的營養物質，以增強動物的營養代謝、促進機體生長。乳酸菌還能產生酸性代謝產物，使腸道環境偏酸性；同時，乳酸菌類還能產生溶菌素和過氧化氫等，可抑制幾種潛在病原微生物的生長。
2、芽孢桿菌類
芽孢桿菌是好氣性菌，可形成內生孢子，在所有菌屬中芽孢桿菌是最理想的微生物添加劑。它具有較高的蛋白酶、脂肪酶和澱粉酶活性，對植物性碳水化合物具有較強的降解能力，它進入腸道後能迅速復活，可消耗腸道內大量的氧，保持腸道厭氧環境，抑制致病菌的生長、維持腸道正常生態平衡。
3、酵母菌
酵母菌僅零星存在於動物胃腸道的微生物群落中，其細胞壁的主要成分是甘露聚糖和葡萄糖，甘露聚糖可增強吞噬細胞的活性。飼用酵母的種類主要有熱帶假絲酵母、產阮假絲酵母、啤酒酵母、紅色酵母等。
注意事項
1、肉雞應從3日齡開始飼餵益生素，肉豬應從半個月後開始飼餵。
2、與抗生素添加劑的關係：以肉雞為例，3日齡開始飼餵益生菌後一周左右，最多用一次抗生素預防疾病，或者雞生病必須用抗生素治療，用抗生素時停用益生素。
3、益生素添加於飲水中使用時，要對動物飲用水提前一、兩天進行消毒，應減少消毒劑用量或於飲用前加入益生素。
4、避免與具有抗生素的飼料一起使用，否則會影響益生素的使用效果。
5、本品打開包裝後應儘快用完，以免產品失效。
