背景

白蓮教是明清時期主要的秘密宗教,崇奉“無生老母”與“彌勒佛”,宣揚彌勒佛未來會“改造世界”的傳說,並以“教中所獲資財,悉以均分”,“有患相救,有難相死,不持一錢可周行天下”等平均、互助思想在其中迅速流行,從者日眾。以“真空家鄉、無生老母”為八字真訣,使人們在精神上得到一定寄託,對於處在水深火熱之中力圖擺脫現世的流民來說,具有很大的吸引力,因而從者日眾。
過程
起義初期

乾隆六十年,湖北各地白蓮教首,秘商在“辰年辰月辰日”(嘉慶元年三月初十)共同起事,讓教徒製備刀把火藥。白蓮教的迅速發展和其反清內容,引起了清政府的嚴重不安,遂下令大規模搜捕白蓮教徒。大批教首、教徒被捕遇害,地方官則以查拿邪教為名,行敲詐勒索之實。“不論習教不習教,但論給錢不給錢”,“不遂所欲,即誣以邪教治罪”。各地教首遂以“官逼民反”為口號,號召教徒奮起反抗。嘉慶元年正月初七(1796年2月15日),湖北宜都、枝江一帶首領張正謨、聶傑人等因官府查拿緊急,被迫提前舉義。長陽、來鳳、當陽、竹山等縣教徒接踵而起。三月初十,襄陽地區的教徒,在王聰兒、姚之富等率領下,按原定日期起義。各路起義軍,互不相屬,各自為戰,所據山寨或縣城,多被清軍各個擊破。唯有襄陽起義軍採取流動作戰的策略,力量迅速壯大,成為湖北起義軍的主力。在湖北白蓮教起義影響下,四川各地的白蓮教徒也紛紛回響。九月,達州教首徐添德,東鄉(今四川宣漢)教首王三槐、冷天祿等皆各率眾起義。
發展階段
二年初,襄陽起義軍又開始了大規模流動作戰,轉戰於湖北、四川、河南、陝西,後分三股進入四川。清軍只尾隨其後,疲於奔命。七月,四川起義軍被清軍圍困,襄陽起義軍趕到解圍,在東鄉與四川起義軍會師。各路起義軍按青、黃、藍、白分號,設立掌柜、元帥、先鋒、總兵等職。然而,小生產者固有的分散性與保守性,使起義軍並未真正聯為一體,各股仍然各自為戰,分散行動。三年三月,襄陽起義軍在湖北鄖西被清軍包圍,首領王聰兒、姚之富跳崖犧牲,餘部仍繼續鬥爭。四川起義軍也受到重大損失。餘部在張漢潮等率領下,與四川義軍聯合。
四年,清廷以勒保為經略大臣,明亮、額勒登保為參贊大臣,節制川、陝、楚、豫、甘五省官軍進擊,並曉諭州縣辦團練,依山隘寨堡,扼守要路,堅壁清野,攻撫並施,使義軍處境艱難,張漢潮等相繼犧牲。年底,義軍首領冉天元率部由陝返川,大敗額勒登保部。
五年正月,又聯合各路義軍搶渡嘉陵江,於蓬溪再敗清軍,斬總兵朱射斗。不久,集兵江油,以伏擊再敗清軍,後因地主團練增援,冉天元被俘殺,餘部萬餘人南下川西腹地,成都戒嚴。
平定起義

嘉慶六年下半年,起義軍活動基本上只限於川楚陝邊境地區,轉戰在萬山老林之中,人數已不超過兩萬四千,而圍剿的清軍,則十倍於此。起義軍在極端艱苦的條件下,堅持戰鬥,至九年九月,起義終告失敗。
影響
這次大規模戰亂耗費了清朝政府十六省的數十萬軍隊,並導致十餘名提督、總兵等高級武官及副將以下400餘名中級武官陣亡。清朝前後投入超過兩億兩白銀,相當國庫五年財政收入,使國庫為之一空,“川楚之役,則諸將會飲,雖深箐荒麓間,蟹魚珍錯輒三四十品,而賞伶犒仆之費不與焉。凡糧台地,玉器裘錦成市,饋獻、賂遺、賭博,揮霍如泥沙”。八旗、綠營等清朝正規軍之腐朽在起義中暴露無遺,清政府被迫依靠地方團練鎮壓起義。乾隆後期,由和珅帶頭貪瀆,各種社會矛盾激化,官僚大肆兼併土地,貪官污吏橫行。川楚教亂標誌著清朝走向衰落的開始。川楚教亂平亂不久,直隸、河南、山東諸省又發生天理教領導的癸酉之變。