起因
1998年，韋克菲爾德和其他12名醫生的論文在權威醫學期刊<柳葉刀>上發表。他們通過對12名患孤獨症兒童的研究，認定孤獨症和一種新發現的腸胃疾病，以及MMR疫苗有關。論文稱，12名患者中有8名患上一種“行為綜合徵”，這些症狀在注射了MMR疫苗兩周后出現。論文的結論稱：“我們發現了腸胃病和發育退化之間的關聯，而它們都可能被環境誘因所激發。”這個“可能的環境誘因”在8例中是MMR疫苗，而1例是麻疹本身。眾所周知，疫苗就是活性降低的病原體，所以很容易由論文得出結論說麻疹和其疫苗都可能是引起孤獨症的罪魁禍首。
韋克菲爾德等認為，MMR疫苗可能導致了這種獨特類型的孤獨症，並根據一些文獻提出了下列致病過程：①MMR疫苗在腸道引起炎性反應；②炎性反應引起腸道屏障功能改變，從而使腸道衍生肽進入體內，在大腦中產生阿片樣效應；③腸道衍生肽導致內源性阿片樣系統功能失調，從而進一步破壞大腦發育。
所謂“MMR疫苗”，就是“麻疹、腮腺炎、風疹聯合疫苗”。它把三種疫苗結合在一起，減少了接種的麻煩。但韋克菲爾德在論文發表後聲稱，可能正是“三合一疫苗引發的反應導致了孤獨症”。他對媒體說，這是一個“道德問題”。他不再支持繼續使用MMR疫苗。“如果你一次注入3種病毒，3種活的病毒，你就很可能引發有害反應。尤其是其中一種病毒和麻疹一樣能夠影響免疫系統。”他建議父母選擇單一預防麻疹、腮腺炎和風疹的疫苗，而非三合一的疫苗。
事件經過
韋克菲爾德出生於1957年。他的父親是一個神經學家，母親則是全科醫生。他人生的前半段一帆風順：1981年獲得醫師資格，1985年在加拿大成為移植醫師，專攻小腸移植。在這裡他和別人合寫了關於移植和排異的論文。回到英國後，韋克菲爾德在皇家自由醫院進行肝移植手術。
1995年，韋克菲爾德接觸到一位同時患有孤獨症和腸炎的兒童的家長，於是他的興趣轉移到孤獨症的研究上。1996年，韋克菲爾德開始研究孤獨症和MMR疫苗的關係。當時他是一個醫學高級講師，英國皇家自由醫學院附屬學校腸胃病學的名譽顧問。
1998年在《柳葉刀》上報告說，他的研究證明MMR疫苗可能導致兒童罹患孤獨症。
《柳葉刀》論文發表後，韋克菲爾德很自然地面臨來自各方面的壓力。2001年，韋克菲爾德離開了皇家自由醫院。他對媒體說：“我被要求離開，是因為我的研究成果膾炙人口。”
2002年，韋克菲爾德發表聲明稱：“促成這場危機的是去除單一疫苗，去除選擇的可能性———因為那些醫生，那些‘導師’把公眾當成低能兒，不能根據對情況的了解而做出自己的決定。”
2011年1月初，《英國醫學雜誌》（BMJ）發表了一系列文章，文章稱韋克菲爾德1998年發表在《柳葉刀》雜誌上的論文不是“出錯”而是“故意造假”，讓韋克菲爾德不平靜的人生再起波瀾。就在2010年，《柳葉刀》雜誌宣布完全撤銷韋克菲爾德的論文。2010年5月，韋克菲爾德被吊銷了英國的行醫執照，隨後，他在美國行醫的執照也被吊銷。
他方意見
家長 《柳葉刀》論文在家長中間引起了巨大恐慌，一度使英國接種麻疹、腮腺炎和風疹疫苗的兒童數量銳減。2004年，該國疫苗接種率降低到80%，麻疹的發病率則直線上升。根據美國疾防中心的數據，2008年美國麻疹的發病率越過1997年以來的任何一個年度。90%以上的麻疹感染者未接種疫苗或接種疫苗情況不明。該論文發表後，已有3名兒童因未接種疫苗而死於麻疹。
家長
醫學界 因為事關重大，英美多家醫療研究機構緊急啟動相關研究，但沒有一家機構發現韋克菲爾德所聲稱的“疫苗和孤獨症的關聯”。2005年，BBC的《地平線》節目播出了一個調查，從100個患孤獨症的兒童和200個正常兒童身體中提取血樣，結果在99%的兒童身體裡沒有發現麻疹病毒（包括疫苗），發現麻疹病毒（包括疫苗）的3個血樣中有兩個來自正常兒童。美國科學學院醫學會（IOM）、美國疾控中心和英國政府健康部門的聯合調查顯示，沒有發現疫苗和孤獨症有關的證據。
醫學界
論文作者 《柳葉刀》上那篇孤獨症“理論”文章的署名作者共有13人。第一作者韋克菲爾德一直對自己的研究持肯定態度。2000年11月，當韋克菲爾德在接受哥倫比亞廣播公司60分鐘欄目訪問中被問及是否會給他自己的孩子接種MMR疫苗時，韋克菲爾德回答不會，但說會給他們分開接種單價麻疹、腮腺炎和風疹疫苗（日本takahashi等2003年發表的一項研究卻顯示，MMR疫苗接種後的孤獨症發病危險比單價疫苗低）。
論文作者
但2004年3月，其中的10名作者發表正式聯合聲明，強調在這篇文章中疫苗接種和孤獨症之間不存在因果關係，鑒於後來這項研究結果對公眾健康造成的重大影響，因此撤回對這篇文章結果的解釋，即否定了自己參與的這項研究。
個人爭議
2004年，《星期日時代報》的記者迪爾（BrianDeer）發表報導稱，想要起訴疫苗製造者的律師資助了韋克菲爾德的研究。這背後還可能牽涉到單一疫苗生產商的利益，而韋克菲爾德在論文中卻對此隻字未提。迪爾還聲稱，韋克菲爾德還對一名孤獨症兒童進行了“非必要的，有傷害性的醫學操作”。報導發表後，《柳葉刀》論文的多數共同作者宣布撤消了自己的署名。
2006年，《星期日時代報》又報導說，韋克菲爾德本人從律師那裡拿到了40萬英磅。英國普通醫學委員會（GMC）展開了針對韋克菲爾德的“不當行為”調查。2010年1月28日，GMC發現近40項指控被證實，因此認為韋克菲爾德“已經不能勝任他作為顧問醫師的職責”，而且在論文中表現出“不誠實和不負責任”。
2011年1月的《英國醫學雜誌》（BMJ）的一系列文章既包括迪爾新的調查報告，也包括BMJ編輯的文章。迪爾在報告中說，韋克菲爾德“篡改了那些孩子的病例，刻意勾劃了一個圖景。這個圖景是那些想要起訴疫苗公司，製造疫苗恐慌的律師們夢寐以求的。”根據他的調查，韋克菲爾德從律師處得到了超過43.5萬英磅。BMJ主編高德利說，《柳葉刀》論文涉及的12個案例中，有5個在接種MMR疫苗之前就已經出現孤獨症症狀，還有3個從未有過孤獨症症狀。
但韋克菲爾德並未認錯，他對媒體說，MMR疫苗和孤獨症之間的關係的說法“來自父母們，而不是我”，而論文“和訴訟完全無關”。“這些孩子都是因為他們的症狀被我選中的，是其他的專家診斷了他們的疾病，而不是我”。而迪爾則是“為了製藥公司的利益而想把我打翻在地”的打手。
世衛態度
十世紀九十年代後期，人們開始關注MMR疫苗與孤獨症之間的可能聯繫。陸續發表的研究指出麻疹病毒野毒株與疫苗株與腸道炎症疾病有聯繫。另外，MMR疫苗分別與腸道疾病和孤獨症有聯繫。根據全球疫苗安全諮詢委員會（GACVS）建議，世界衛生組織委託獨立研究人員回顧文獻，研究有關孤獨症與MMR之間的聯繫；並將結果報告給委員會進行考慮。
專注自我、與現實隔絕的孤獨症樣紊亂（Autisticspectrumdisorder）是一個表現為認知力和神經行為紊亂的連續體，其中包括孤獨症。孤獨症發病率差異相當大，在兒童中，從0.7到21.1/萬不等（中位數為5.2/萬），而孤獨症樣紊亂估計發病率為1-6/千。研究人員詳細回顧了11項流行病學研究（代表新近的研究，多數為近4年內開展的研究）的研究設計（包括生態學研究，病例對照研究，橫斷面研究和佇列研究）和局限性。文獻回顧結果說明，現有研究沒有證據證明孤獨症或孤獨症樣紊亂與MMR疫苗有聯繫。研究人員還回顧了3項實驗室研究。結果顯示，目前發表的實驗室研究存在很大的局限性，要從實驗室角度確定麻疹病毒在兒童腸道長期存在，導致孤獨症和腸道炎症，還需要進一步開展獨立研究，深入進行調查。
根據大量文獻回顧的結果，GACVS的結論是沒有證據表明MMR疫苗與孤獨症和孤獨症樣紊亂之間存在因果聯繫。GACVS認為，要闡明這一關係，有待於更深入地了解孤獨症的病因。GACVS還認為，沒有證據支持用單價麻疹、風疹和腮腺炎疫苗代替聯合疫苗的做法，這樣會增加兒童不能完成全程接種的危險。因此，GACVS建議目前實施的MMR接種程式不變。
追隨者
韋克菲爾德失去了在美國、英國行醫的資格。但他並不寂慕，因為有一批人繼續追捧他。其中包括宣揚疫苗引發孤獨症的組織“拯救下一代”，其中最活躍的人是自稱“孤獨症專家”的美女主持人詹妮·麥卡錫。
1972年出生的麥卡錫於1994年獲得了《花花公子》“年度玩伴”的稱號。後來她做了MTV電視台的主持人，後來還出演了多部電影。
但是麥卡錫最出名之處還是在於自命為“治療孤獨症的發言人”。2005年，她的兒子得了孤獨症。2007年，麥卡錫關於如何“治療”兒子孤獨症的書《比語言更響亮：一位母親治療孤獨症的歷程》出版。當年她還做了奧普拉節目的嘉賓。後來她又出版了兩本書。她一再強調疫苗造成了她兒子的孤獨症。麥卡錫是韋克菲爾德的堅定追隨者，她曾經為韋克菲爾德的自傳《冷漠的忽視》（CallousDisregard）作序。
兼具美貌、名望、感染力和行動力的麥卡錫的言論讓“疫苗會造成孤獨症”的說法在美國頗有市場。針對這種情況，有人製作了一個網站叫“阻止麥卡錫”。網站說：“媒體必須停止為麥卡錫提供不經鑑別的發言平台，不讓她向其他家長繼續傳播誤導性的言論……愛自己孩子沒有錯，但是如果靠賣包含有明顯錯誤的聲明的書籍而賺錢，那就有些不對勁了。”
