清末的官派留學計畫
派遣幼童到美國留學，是“中華創始之舉，古今未有之事”。這兩句話，是曾國藩和李鴻章在給朝廷的奏摺里說的。因為“古今未有”，所以這一計畫的決定，採取了極其鄭重的方式：1871年8月5日，先由曾國藩李鴻章聯名，向同治皇帝（實際上是向垂簾聽政的慈禧、慈安兩位皇太后）會奏；太后批給總理各國事務衙門複議；總理衙門和曾國藩、李鴻章對奏稿進行商議修訂，9月5日，再將“議奏”呈太后；9月9日，獲得批准辦理的聖旨。 在奏摺里，曾國藩和李鴻章這樣評價外國的科學技術：西洋軍事實力的背後，有地理、數學、天文、製造等多種知識；他們重視引入外國的先進技術，把學有所成的“遊學”者請到學校，教授各門科學；他們把陸軍和海軍的建設看作“身心性命”……今天我們中國要仿效他們的成功之道，最緊迫的，是應當選拔聰穎子弟到海外留學，努力鑽研，以實現皇上逐步自強的夙願…… 他們的規劃是：訪選各省聰穎幼童，每年30名，四年共120名，分批搭船赴洋，在外國留學，15年後，按年分批回國。“計回華之日，各幼童不過三十上下，年方力強，正可及時報效”。 奏摺對幼童留美的具體事宜作了規定：赴洋幼童學習一年，如氣性頑劣，或不服水土，將來難望成就，就應由駐洋委員隨時撤回。幼童入學之初，讀什麼書，學什麼專業，應由駐洋委員列冊登注，每四個月檢查一次，年終匯總報告。駐洋正副委員，每人每月薪水銀450兩，翻譯一人，每月薪水160兩。每年駐洋公費銀共六百兩。正副委員翻譯教習來迴路費，每人銀750兩。幼童來迴路費及衣物，每人銀790兩。幼童駐洋學費津貼屋租衣服食用等項，每年計銀400兩。每年駐洋委員將一年花費開單報告，“倘正款有餘，仍涓滴歸公”，如果費用不足，可報告要求補充。留學事務局每年的預算，為庫平銀6萬兩，以20年計算，約需庫平銀120萬兩。當時的幣值，每4兩銀約合美金5.5元，所以駐洋委員的月薪等於618美元，翻譯的月薪220美元；留學事務局每年預算為8.25萬美元。 曾國藩和李鴻章決定，由翰林陳蘭彬擔任留學事務局正委員，留學計畫的積極倡議者容閎為副委員。（後文我們會看到，開放的容閎與保守的陳蘭彬及其繼任吳子登之間產生的矛盾，最終導致留學計畫的夭折。）史海沉沙留美幼童指中國歷史上最早的官派留學生。公元1872年到1875年間，由容閎倡議，在曾國藩、李鴻章的支持下，清政府先後派出四批共一百二十名學生赴美國留學。這批學生出洋時的平均年齡只有十二歲。
史海沉沙
留美幼童指中國歷史上最早的官派留學生。公元1872年到1875年間，由容閎倡議，在曾國藩、李鴻章的支持下，清政府先後派出四批共一百二十名學生赴美國留學。這批學生出洋時的平均年齡只有十二歲。留學計畫實施
第一批幼童於公元1872年8月11日由上海出發，跨越太平洋，在美國舊金山登入。他們乘坐剛剛貫通北美大陸的蒸汽火車，到達美國東北部的新英格蘭地區，從此開始了他們長達十五年的留學生涯。前後四批，共120名“留美幼童”，都是乘坐輪船，跨海三萬二千里，橫渡太平洋去美國的。幼童們被分配到54戶美國家庭（其中康乃狄克州34戶，麻薩諸塞州20戶）中生活。他們以驚人的速度克服了語言障礙，成為他們就讀的各個學校中最優秀的學生。他們群體所取得的優異成績令美國人驚嘆不已，據不完全統計，到1880年，共有50多名幼童進入美國的大學學習。其中22名進入耶魯大學，8名進入麻省理工學院，3名進入哥倫比亞大學，1名進入哈佛大學。（這22名幼童是：詹天佑、歐陽庚、容揆、黃開甲、梁敦彥、張康仁、鍾文耀、蔡紹基、唐國安、譚耀勛、李恩富、容星橋、曾溥、陳佩瑚、劉家照、陳巨溶、陸永泉、祁祖彝、盧祖華、徐振鵬、鍾俊成、錢文）
幼童在美國接受西方的教育，過美國式的生活，隨著時間的推移，這些幼童不願穿中式服裝，經常是一身美式打扮，甚至不少幼童索性把腦後的長辮子剪掉。一些幼童受美國宗教文化的影響，漸漸地信奉了基督教。幼童學習西方教材，不但學到了許多新的自然科學知識，而且也接觸了較多的資產階級啟蒙時期的人文社會科學文化，這使他們漸漸地對學習四書、五經等儒家經典失去了興趣，對煩瑣的封建禮節不大遵守，反而對個人權力、自由、民主之類的東西十分迷戀。他們與美國的女孩子暗暗約會，參加各類體育活動……所有這些新變化都被清政府的保守官僚視為大逆不道，不可容忍，一場圍繞留美幼童的中西文化衝突不可避免。
1881年，陳蘭彬奏，描述留美幼童的“現狀”，並建議撤回留美幼童：“上年十一月，吳嘉善特來華盛頓面稱，外洋風俗流弊多端，各學生腹少儒書，德性未堅，尚未究彼技能， 實易沾其惡習，即使竭力整飭，亦覺防範難周，亟應將局裁撤，惟裁撤人多，又慮有不願回華者，中途脫逃，別生枝節等語……臣竊維吳嘉善身膺局務，既有此議，誠恐將來利少弊多。”
朝廷將陳蘭彬的回奏交由總理衙門討論。總理衙門做出決策，上奏朝廷請求將所有留美幼童一體撤回。
計畫夭折
1881年，原定十五年的幼童留美計畫中途夭折，全部學生被召回國。當時，耶魯大學的22位留學幼童中祗有詹天佑和歐陽庚二人順利完成學業。容揆和譚耀勛抗拒召回，留在美國完成耶魯大學學業的。李恩富和陸永泉則是被召回後，重新回到美國，讀完了耶魯。這群中國歷史上首批官派留美學生回國後即遭到社會的譴責，當時的《申報》寫到：國家不惜經費之浩繁，譴諸學徒出洋，孰料出洋之後不知自好，中國第一次出洋並無故家世族，巨商大賈之子弟，其應募而來者類多椎魯之子，流品殊雜，此等人何足以與言西學，何足以與言水師兵法等事。歸國後
回國後的留美學生參與了中國最早的電報、礦山、鐵路的建設。他們中的一部分人又歷經了1884年中法海戰和1894年中日甲午戰爭，為國捐軀。直到20世紀初，這些當年的留美幼童紛紛成為朝廷重臣，活躍在鐵路、電報、礦冶這些新興產業。在外交領域，他們更是當仁不讓地代表大清國，足跡遍布世界各地。著名留美幼童
詹天佑：著名工程師唐紹儀：促成南北議和，中華民國第一任總理
梁誠：駐美國公使，向美國交涉返還1500萬美元庚子賠款
唐國安：清華大學首任校長
蔡紹基：北洋大學校長
