歷史淵源
保甲制度是中國封建王朝時代長期延續的一種社會統制手段，它的最本質特徵是以“戶”（家庭）為社會組織的基本單位，而不同於西方的以個人為單位。儒家的政治學說是把國家關係和宗法關係融合為一，家族觀念被納入君統觀念之中。因之，便有了漢代的五家為“伍”，十家為“什”，百家為“里”；唐的四家為“鄰”，五鄰為“保”，百戶為“里”，北宋王安石變法時提出了十戶為一保，五保為一大保，十大保為一都保；元朝又出現了“甲”，以二十戶為一甲，設甲生。至清，終於形成了與民國時期十進位的保甲制極為相似的“牌甲制”，以10戶為1牌，10牌為1甲，10甲為1保，由此建立起了封建皇朝對全國的嚴密控制。
起源
民國成立之初，由於受西方以個人為社會組織單位的政治觀的影響，廢棄了保甲制度。但地方實力派在自己所控制的地區內，仍實行著相類似的制度，如廣東的“牌、甲制”，廣西的“村、甲制”、雲南的“團、甲制”，北方不少省份的“閭、鄰制”等。南京國民政府成立後，在《縣組織法》中規定區以下每百戶為鄉（鎮），鄉鎮以下每25戶為間，閭以下每5戶為鄰。以上是對民國保甲制度實行以前社會組織情況的簡要回顧。
民國保甲制度提出於國民黨對工農紅軍進行軍事“圍剿”之時，蔣介石以軍事委員會委員長身份督師江西，認為“剿”共不力的原因之一是民眾不支持政府。於是在“剿匪總司令部”所屬黨務委員會內專門設立了地方自衛處，研究保甲制度，草擬法規，先在江西試行。1931年6月，蔣介石劃定江西修水等43縣編組保甲，將原有閭鄰等自治組織一律撤銷。次年，以蔣介石兼總司令的鄂豫皖三省“剿匪”總司令部頒布《剿匪區年各縣編查保甲戶口條例》，規定10戶為甲，10甲為保，聯保連坐。1934年，國民黨“中政會”第432次會議議決由行政院通令各省市切實辦理地方保甲，據此，行政院子同年12月通知各省，普遍實行保甲制度。於是，保甲制度便由“剿匪”區推向全國。
職能
保甲制的具體法規曾有過多次修訂。立法院曾於1936年9月制訂保甲條例42條，1937年7月2日又修正為40條，但均未公布。抗戰發生，軍事委員會委員長重慶行營釐訂整理《川黔兩省各縣保甲方案》，1939年頒布《縣各級組織綱要》均對戰時保甲制度有具體規定。
基本形式
保甲制的基本形式是10進位制（10戶為甲，10甲為保，10保以上為鄉鎮）。以後鑒於各地地理、交通、經濟情況各異，在實行“新縣制”時採取了有彈性的辦法，規定“甲之編制以十戶為原則，不得少於六戶，多於十五戶”，“保之編制以十甲為原則，不得少於六甲，多於十五甲”，“鄉（鎮）之劃分以十保為原則，不得少於六保，多於十五保”。保設保辦公處，有正副保長及民政、警衛、經濟、文化幹事各一人，保長兼任保國民兵隊隊長和保國民學校校長，與鄉（鎮）長一樣，亦實行政、軍、文“三位一體”，保長通常由當地地主、土豪、頑劣擔任。國民黨對保甲長人選極為重視，竭力通過保甲長牢牢控制民眾，“使每一保甲長均能兼政治警察之任務”。
