歐洲鐘錶在16世紀初文藝復興的故鄉義大利問世,後來逐漸傳到法國、德國和瑞士日內瓦。瑞士鐘錶業在16世紀中葉出現在日內瓦,開始的發展就和文化藝術有著密切的聯繫。日內瓦鐘錶製造業的歷史悠久,迄今已有500年的時間。日內瓦人習慣把鐘錶製造業稱作鐘錶首飾業,因為從產生之初到現在,都和文化、藝術、宗教相關的首飾業有著十分密切的關係。
13世紀,日內瓦已出現了一些專門製作金銀首飾的工匠。到了15世紀,首飾的製作不僅形成了專門的行業,而且頗有些名氣,各種首飾、宗教藝術用品精緻美觀,暢銷於歐洲各地。1536年,獨立的日內瓦共和國宣告成立,隨後在新教領袖加爾文的領導下進行了宗教改革,1541年通過了一項法令,禁止工匠製作供天主教教徒祭祀用的一切物品。這一決定給日內瓦的首飾製造業以沉重的打擊,迫使其另謀出路。日內瓦當時各種首飾及工藝品的製作水平非常高,因而鐘錶製造一經傳到日內瓦,有著傳統的文化底蘊、熟練的技術工藝和優秀工匠的日內瓦馬上如魚得水,鐘錶製造業很快在日內瓦發展壯大。可以說,加爾文倡導的宗教改革對瑞士制表業起著促進作用。在16世紀末,日內瓦手錶已經因高質量而享有聲譽,而瑞士鐘錶匠們於1601年創建了日內瓦鐘錶匠協會,是當時全世界範圍內成立的第一個鐘錶協會。鐘錶製造業就此在日內瓦發展壯大,所以說日內瓦是瑞士鐘錶文化的搖籃。
瑞士鐘錶業的誕生和發展,與法國的宗教文化也有著密切的聯繫。17世紀以前,法國的國教雖然是天主教,但由於亨利四世曾於1598年4月13日簽署了著名的《南特赦令》 ,法國王室一直容忍新教的存在。到了路易十四時,1685年廢除了《南特赦令》,取締了新教,並開始大肆搜捕新教徒。於是,大量的新教徒紛紛從法國逃到日內瓦,而在這些宗教難民中,有許多是技術高超的鐘表工匠,他們帶來的鐘表製造技術使日內瓦的鐘表業在短期內有了跳躍式的發展。18世紀初,日內瓦的人口為2.6萬多人,鐘錶工匠有1000多人,到了18世紀中葉猛增到6000多人,鐘錶業成為日內瓦最主要的行業。瑞士日內瓦人很早就將鐘錶業當做一門文化藝術來看待,早在1776年,日內瓦就成立了“藝術促進會”,它的主要任務之一就是設法提高鐘錶的質量。用“藝術促進會”來研究和提高手錶的質量,這在當時的歐洲來講是一項創舉,表明瑞士人在鐘錶業方面是多么注重文化藝術和質量。
隨後在瑞士西南部逐漸形成了一條南起日內瓦,北達沙夫豪森沿汝拉山脈發展的鐘表業製造區。瑞士的汝拉山區,土地貧瘠,地勢高寒,在漫長的冬季里,農民往往無事可做,而制表技術的傳入,對他們來說正好是一種非常合適的家庭手工業。其中丹尼爾·簡理察(1665~1741)對汝拉山區的鐘表製造業的發展起到了關鍵的作用,他第一次在鐘錶業中引入了勞力分工,使汝拉山區的鐘表製造迅速崛起。這樣在汝拉山區的拉紹德封和納沙泰爾等地,形成了一個重要的生產中心。直到今天,汝拉山區仍然是瑞士鐘錶業最主要的產地。
說到瑞士的鐘表業歷史,不能不提到一個人,他就是布雷蓋表的創始人亞伯拉罕·路易·布雷蓋。此人在1775年製造出第一塊布雷蓋表,一舉名揚天下。他一生有無數發明創造,如鐘錶“平衡器”——布雷蓋遊絲擺輪、均衡擒縱裝置、陀飛輪自動上鏈裝置等。現代鐘錶80%以上的理論和技術都來自他最初的設計。因而,有人稱布雷蓋為“鐘錶業的達文西”。那個時代,歐洲各國的王公貴族如同收藏藝術品一般競相收藏布雷蓋表。法國國王路易十六的妻子瑪麗·安托瓦內特對布雷蓋表情有獨鍾,她曾當面懇求布雷蓋說:“不管價錢多貴,不管時間多長,給我製作一塊世界上最美、最複雜的布雷蓋表。”後來,法國大革命爆發了,她沒有等到這塊表完成,就被推上了斷頭台,帶著遺憾離開了人間。
直到後來,聰明的瑞士人又發明了顯示年月日變化的鐘表“萬年曆”。20世紀初,他們還生產出了世界上第一塊“腕錶”;ng.com/wiki/%E8%A8%88%E6%99%82%E5%99%A8">計時器、報時器、日曆和自動上弦等各種功能有機地結合在一起,就這樣,性能超群的“瑞士鐘錶業”因而蜚聲世界。
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