哲學溯源
現代哲學直接影響現代美術創造，叔本華的唯我主義的本體論思想、唯意志論觀點導致認識上的直覺主義，這使藝術家的天才和靈感升華為藝術創造的根本。爾後的尼采、弗洛伊德對人的精神領域又作了全面的分析和揭示，又成為現代藝術創造之源泉。柏格森“非理性主義哲學”是對現代工業文明帶來的負面和傳統價值觀的徹底否定和背叛，從此藝術不再是客觀世界的反映，而是主觀世界的表現。
現代哲學大師叔本華
歷史發展
現代美術現代美術的產生和發展是沿著必然規律運行的，西方藝術自遠古產生始就注重實用、物質性的再現，經歷不同時代的發展和完善，到歐洲文藝復興時期已達高峰。當照相術發明，再現的寫實主義繪畫已被攝影部分取代，繪畫必然另擇其路，由再現走向表現，由寫客觀物質的形態走向表現畫家自我內在精神為追求。繪畫自產生起就以為別人服務為宗旨，原始社會為實用，後來為神、為人的生活、為政治鬥爭等服務。西方藝術家宣稱他們不再為誰服務，藝術就是為完善藝術自身而獨立存在。因此藝術的價值觀與傳統決裂了。所有這一切都是隨著社會發展、思潮的演變，緩慢地由量變到質變的。
19世紀的發軔
現代藝術是從西方開始的，最先是繪畫和版畫，然後在19世紀中期擴展到其他的視覺藝術上，如雕塑和建築。到了19世紀末期，一些對現代藝術有重要影響的運動開始出現：以巴黎為中心的印象派，以及最初從德國開始的表現主義。
現代哲學大師叔本華現代藝術受到的影響來自很多方面：比如接觸到東方的裝飾性藝術，尤其是日本版畫；泰納（J. M. W. Turner）和德拉克羅瓦在顏色上的創新；還有像米勒等畫家的作品中可以看到有更多描述日常生活的主題。當時對藝術的普遍觀念認為，藝術應該精確地描述事物，而且必須企圖表現出其理想的樣貌。因此當時最成功的畫家如果不是接受委託，就是透過舉辦大型畫展來進行創作。政府也會資助畫家，並且定期舉辦展覽。於是跳脫理想化與精確描述的藝術，就不只是一種藝術路線的改變，而是社會和經濟狀況造成的結果。這些新的運動並不必然將他們自己視為一種進步前衛或者個人藝術的解放。相反地，他們認為他們才是再現了所謂的真實與普世價值。印象派畫家說人們並沒有看到物體，而是看到那些物體反射出的光，因此畫家必須在自然的光線下而非在畫室中作畫，並且捕捉那些光線帶來的效果。印象派藝術家自己組成了一個團體來推廣他們的作品，儘管內部關係有些緊張，他們還是能夠集結起來舉辦了一些展覽，然後他們的風格又被其他國家的藝術家所接納。這些因素都促使大家相信這是一個“運動”。從建立起一套藝術方法、逐漸形成一股風潮、到最後獲得國際性的接納，這個過程將在每個現代藝術運動中不斷被重複。
畫家德拉克羅瓦的《自由引導人民》
20世紀初期
1901年-1906年，在法國巴黎，梵谷、高更和塞尚的作品，首次大規模公開展覽，20世紀的現代藝術發展，約始於1906年，20世紀的第一個十年中興起的藝術運動有野獸派、立體主義、表現主義和未來主義。
第一次世界大戰造成了這一階段的終止，不過也因此開始了一些反戰運動，比如達達主義和杜桑（Marcel Duchamp）的作品以及超現實主義。另外像風格派（de Stijl）和包浩斯學派也影響到日後關於藝術、建築、設計和藝術教育之間關連的發展。
在1913年的軍械庫畫展（The Armory Show）中以及隨著第一次世界大戰移民到美國的歐洲藝術家，現代藝術被介紹到了美國。不過要到第二次世界大戰結束以後，美國才成為新興藝術運動的重要地點。1950年代和1960年代出現的藝術運動有抽象表現主義、波普藝術、歐普藝術和極簡主義；1960年代和1970年代則出現了地景藝術、表演藝術、觀念藝術和照相寫實主義。
大約在這個時期，有些藝術家和建築師開始揚棄“現代”的觀念，並創作典型的“後現代”作品。
從後戰時期開始，越來越少藝術家使用繪畫來作為他們主要的創作媒介，有越來越多人使用大型的裝置和表演。從1970年代開始，新媒體藝術（new media art）變成了一個藝術類別，有越來越多的藝術家在實驗一些科技媒介來創作，比如影像藝術（video art）。
現代藝術家
19世紀末
浪漫主義：弗朗西斯科·戈雅（Francisco Goya）、安格爾（Jean Auguste Dominique Ingres）
寫實主義：古斯塔夫·庫爾貝（Gustave Courbet）
印象派：埃德加·德加（Edgar Degas）、馬奈（Édouard Manet）、莫奈（Claude Monet）
後印象派：修拉（Georges-Pierre Seurat）
象徵主義：莫羅（Gustave Moreau）
那比派（Les Nabis）
塞尚（Paul Cézanne）、高更（Paul Gauguin）、梵谷（Vincent van Gogh）和羅特列克（Henri de Toulouse-Lautrec）等人的作品帶有高度實驗性及個人風格
重要的現代雕塑先驅：馬約爾（Aristide Maillol）和羅丹（Auguste Rodin）
20世紀初期（一次大戰前）
新藝術：克林姆（Gustav Klimt）
表現主義：安索爾（James Ensor）、柯克西卡（Oskar Kokoschka）、諾爾德（Emil Nolde）、蒙克（Edvard Munch）
野獸派：德朗（André Derain）、馬蒂斯（Henri Matisse）、弗拉曼克（Maurice de Vlaminck）
橋派（Die Brücke）：基爾希納（Ernst Ludwig Kirchner）
藍騎士派（Der Blaue Reiter）：康丁斯基（Wassily Kandinsky）、馬爾克（Franz Marc）
立體主義：布拉克（Georges Braque）、葛利斯（Juan Gris）、雷捷（Fernand Léger）、畢卡索（Pablo Picasso）
奧費主義（Orphism）：德洛內（Robert Delaunay）、維雍（Jacques Villon）
未來主義：巴拉（Giacomo Balla）、薄丘尼（Umberto Boccioni）、卡拉（Carlo Carrà）
畫家德拉克羅瓦的《自由引導人民》俄國：賈柏（Naum Gabo）、康丁斯基、李西斯基（El Lissitzky）、馬勒維奇（Kasimir Malevich）、塔特林（Vladimir Tatlin）風格派（De Stijl）：杜斯博格（Theo van Doesburg）、蒙德里安（Piet Mondrian）
雕塑：馬蒂斯、布朗庫西（Constantin Brancusi）
攝影：畫意攝影主義（Pictorialism）、純粹攝影（Straight photography）
主要意義
現代美術大師梵谷作品《向日葵》
印象派的出現是西方藝術劃時代的里程碑。為了表現自然界豐富的瞬間即逝的光和色的變化，它忽視或否定了客觀事物的內在本質，更是破壞或放棄了西方幾千年完善起來的嚴謹造型，因此衍生出後來一系列的反叛畫家、畫派。首先起來與傳統決裂的是塞尚，他要創造一種絕對的繪畫，它不再是客觀事物的模仿，而是注入畫家主觀解釋的永恆性的形體和堅實的結構。同時還有畫家高更，他從強烈的主觀出發，對客觀事物獲得的印象和感覺加以分析、綜合，創造出一種突破時空制約的具有象徵意義的繪畫。而荷蘭人凡·高用明亮的色調與顫動奔放的線條傳達了熾烈的思想，他們共同開創了西方現代美術之先河。從他們的理論派生出爾後的眾多現代流派。
一部分追隨塞尚的畫家們確認畫面的經營構造是畫家的能力和權利，畫家是畫面的創造者，應該像上帝一樣任意去安排畫面，形成了以畢卡索為代表的立體派。認為繪畫不應該作自然對象的奴隸，也不應僅是畫面的精心構造，而必須表現畫家的心情意志，必須是畫家內在情感的外在圖像，從而誕生了法國的野獸派和德國的表現派。俄國人康定斯基縱覽了這一畫壇變化之後認識到，繪畫已不是靠著物象的支持，而是靠色彩、線條與形狀主宰整個畫面，是這些繪畫的元素賦予了畫面生命與美，是他第一個創造了抽象繪畫。上述幾個流派都是對藝術作出思考後的探索表現。
現代美術大師梵谷作品《向日葵》當藝術家面對社會和現代物質文明進行思考後，得出的結論是傳統已經過時，現代是不完整不健康的，產生了破壞一切、打倒一切的達達派，他們希望在純粹空白的基礎上建立一種新文明。當藝術家面對人生時，人的意識被過多的概念裝飾得已經不真實了，唯有潛意識領域才是最真實的領域，這個領域從未被表現過，畫家著意於這個精神世界，創造了超現實主義繪畫，這種繪畫以表現反邏輯常理的物象組合展現一個鮮為人知的潛意識世界。第二次世界大戰後現代美術中心由法國巴黎轉向美國紐約，又開始了一個新的探索和創造，更多地是以注重觀念改變為特點。50年代興起抽象表現主義，只重繪畫行為過程而不注重畫面結果的行為繪畫，體現了美國人自由創造的活力。當人們不滿於偶然的發泄和主觀對繪畫的恣意所為，轉而崇尚讓畫面自為地發揮出它的全部潛力，於是就出現了大色域繪畫、極少主義繪畫、硬邊派等，這些藝術多以冷靜、簡單的大色塊布置畫面，不摻任何感情的表現。60年代波普藝術登上畫壇，首先風行美國，它使藝術與現代文明互相滲透，讓藝術成為更為普及的交流手段，與現代人的生存息息相關。自70年代後，現代美術完全進入一個多元化的格局，藝術家在更廣泛的層面上探索藝術和藝術表現,自此以後再無風格流派可尋，可謂一個人一個派，花樣翻新、層出不窮，從此西方美術走進一個遠離常識世界的無盡的大千世界。
