歷史記載
牛皮船牛皮船的起源最早可以追溯到吐蕃時期，在布達拉宮和桑耶寺的壁畫中都可以找到牛皮船早期的身影。吐蕃時期的牛皮船是圓形圓底的，估計只相當於現在牛皮船的一半大小，船內最多也就能容納三到四人。牛皮船的記載最早見於《舊唐書》卷197《東女國傳》，“其王所居名康延川，中有弱水南流，用牛皮船以渡”。金川特殊的地域是造就牛皮船的客觀條件。大金川江自北向南把平疇沃土金川一分為二，河流終年流量大，切河面寬闊，建橋難，架索也難，若用木船，龐大笨重，還必須選擇固定的口岸。形勢所迫，牛皮船應過而生。
近代牛皮船從側面看是梯形的，上面小下面大，通常是用四張整牛皮縫製而成，船底部面積比早期的牛皮船要大很多，一隻船可以承載七八個人。在使用上，現今的牛皮船比較靈活，可以多隻船組合成一艘大船，以便運載更多的貨物和乘客過河，不過船夫也要多找幾個幫手才可以。一隻牛皮船的重量一般只有十幾斤重，一個人背上就可以走，不用時豎起來支撐在地上還可以遮擋陽光。
形狀製造
牛皮船形似喇嘛廟內的大銅鍋，口徑六尺左右，用牛皮、藤條、樹脂膠，嚴密接縫而成。清人李心衡在《金川鎖記》中這樣描述：“用極堅樹枝作骨，蒙似牛革，形圓如。一人持漿，中可坐四五人，順流而下，疾於奔馬，頃刻達百里。”牛皮船之巧，是任何舟楫都無可比擬的。其底部為整張牛皮（不能拼接），周圍用三至四片牛皮拼接而成，縫合後用子膠填縫防水，牛皮船外部還需經常打蠟，以保持船經久耐用（行家稱，閹割後的牛，皮質最好，又厚又有柔性）。船的骨架是用柏樹枝條或一種叫“對節子”的灌木枝條扎接而成，一般直徑有2—3厘米，共有三道圈，一般情況下，吃水線在一道至二道圈之間，超過二道圈載重量就很大了。行駛時，船師雙腳緊蹬船底的骨架，雙膝微曲抵靠船圍，雙手執漿，左右撥水，只有在風口浪尖或激流險灘時，才奮力直插幾漿。無論一人、兩人或五人、六人均可乘坐，但必須成對稱保持平衡，最大的牛皮船承載可達千斤。到岸後，船師翻起船身，以漿為扁擔，橫撇於骨架上，沿岸肩負而行，僅重四五十斤，最大的船也不上七十斤。乘坐牛皮船有許多講究。“船錢船錢，過後不言”，先交錢後上船是規矩。上船也有講究，必須與船師面對面而上，這樣雙方攙扶，即安全有保險。上船後，誰坐什麼位置，由船師安排。“坐著不要動”這是乘坐牛皮船的戒律。清人李心衡欣然作詩，“春水桃花激箭流，截江一葉曉風遒。皮船曾觸驚濤險，炊黍時中百里流。”可見牛皮船在大金川江上無與倫比的實用性，和強烈的視覺衝擊力。
傳說
相傳，東方國的女官高霸，其地位相當於宰相。黎明乘牛皮船從格爾丹寺沿河而下，風馳電掣，歷危灘萬道，到達噶延時，正值太陽初升，向女王報告一路考察情況，女王讚賞高霸行動快捷，並發布命令，多選牛皮船，充備軍用。牛皮船成為女王十分寵愛的交通工具。在隨後的千百年里，東女國的後裔就是依靠這種製作巧妙的牛皮船往來與大金川兩岸。如今在金川江面上，隨處都可以看到人們乘坐牛皮船悠閒撒網捕魚的情景。牛皮船成為漂流探險者們漂流大金川的首選工具。
