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這一名詞於1903年引入園藝學,以後逐漸套用至植物學、動物學和醫學方面。一個無性繁殖系是指從一個祖先通過無性繁殖方式產生的後代,是具有相同遺傳性狀的群體。無性繁殖方式有營養繁殖、單性生殖和細胞分裂等。無性繁殖系可以是從一株蘋果樹嫁接產生的所有蘋果樹,從一條匍匐莖產生的所有草莓植株,從一塊植物組織的外植體、一團愈傷組織或一個細胞產生的所有愈傷組織或細胞群。這一概念最近又擴大到從一個脫糖核糖核酸(DNA)分子的片段增殖的結構和功能完全相同的所有DNA分子。從愈傷組織或懸浮培養細胞產生的無性系,在局部的結構、顏色或生長速度等方面,可能有明顯的差異,經過選擇培養,可分離出無性系變異體,但是它們在遺傳性狀方面不一定有差異,在適當培養條件下可以發生逆轉。