概述
石牌坊，潮州俗稱為“亭”。自明代以來，潮州建有牌坊143座，分布在城鄉各地，其中以城區太平路的牌坊街最為壯觀，共有45座，其餘散落在城區街巷和城外的有 98座。這些古牌坊有著不同的內涵意義：或表彰科考狀元，或讚揚忠孝節義，或標示具府學宮，不一而足，大致可分為8類。
石坊氣勢軒昂，工藝精緻。在它們身上，粗獷與俏麗兩種風格得到巧妙、完美的結合。牌坊建築多為3開間3樓4柱全石結構，古樸大方，雄渾壯觀。其正背面均有額刻及對聯，三層樓上則雕有飛鳥走獸、人物花草，姿態各異，栩栩如生。特別是亭額題字及對聯，均出自名家手筆。故潮諺云：“橋（指湘子橋）頂食炒麵，大街看亭字。”由於自然的和人為的破壞，至解放初期，這些牌坊大多已不復存在。目前僅存彩塘鎮的“急公好文坊”、金石鎮的“宗山書院坊”及城區的“忠節坊”。
為發掘潮州旅遊資源，在城區恢復部分有代表性的古牌坊已被列人潮州名城建設計畫，1988年，已在城區昌黎路修建了第一座古牌坊“昌黎舊治坊。”
牌坊的作用
牌坊多為紀念或旌表的作用，大體可分為幾類：
一是府治縣治的標誌；
二是府癢縣學的標誌；
三是考試中旌表；
四是表彰賢臣名將；
五是褒揚忠烈之士；
六是宣揚節孝貞壽；
七是表彰樂善好施；
八是祠廟、名山、橋樑的標誌等。
這些牌坊上的匾額或柱樑，多有題字、記述或詩文，不僅是重要的地方資料，而且多出自名家之手，楷行隸篆，滿目琳琅，既是石雕藝術的薈萃，也是書法藝術的寶庫。
牌坊的毀滅
古城的牌坊由於經歷長時間的風吹雨打，有沒有維修，因此難免出現鬆動和損傷，加上其內容有多屬宣揚封建士大夫，因此一次偶發的事故，終於導致整個牌坊群的毀滅。
據記載和調查，1950年12月17日5時左右，郵政工人許煥坤騎腳踏車沿太平路由南到北，過下市頭（下水門街口）時，突然在“百歲鄉賓”坊上掉下一“鳥榕”，於是他轉車回頭去看時，這時“轟”的一聲，牌坊倒塌，他被壓死。由於這一事故，因此於當月領導機關決定拆除所有牌坊，並經人民代表會議作出決定，理由出了危險之外，主要是妨礙交通，且多宣揚封建主義。由於當時人們的文物觀念幾乎是零，加上處在解放不久的民主革命階段，反帝反封建是主要任務，因此對這一舉措也就沒有人敢提出不同意見。
拆除工作建立了專門的組織領導機構，於1951年開始，至4月，也大多數拆除，只存下“岳伯坊”等寥寥可數的幾個，但最終也難逃“文革”的厄運，全城唯存“忠節坊”，重建的也只有昌黎舊治坊和韓文公祠坊。至今於拆除後的構件，據說有一些作為建民眾戲院（道後）的地基，一些則散失在公園或民間。
八十年代，上海一位電影導演蒞臨潮州參觀，無不遺憾地感嘆說：“如果這些牌坊存在，不僅成為全國罕有，而且也是極好的旅遊景觀和電影外景。”當年持決定拆除牌坊的一位領導人在重回舊地時也負疚地說：“這是很大的失策。”
現存牌坊
昌黎舊治坊
位於昌黎路學宮前的昌黎舊治坊，背文題額是“嶺海名邦”。乾隆《潮州府·坊表》載：“昌黎舊治坊，在府巷，為府治建。《潮州街道掌故》道：潮州位於五嶺之東，大海之濱，山明水秀，物產豐饒，民風純厚，人才輩出，自晉唐東政治中心。尤其自唐韓愈受貶來潮州，在潮州雖只有八個月，而祭鱷為民除害，振興民教，使潮州風化日開，以至有‘海濱鄒魯’之美譽，潮州人得以文化之教為榮，故於明嘉靖十七年，建坊以緬懷文公。”
通過對牌坊周圍居民的採訪，又了解到牌坊原來位於昌黎路路頭。由於歷史原因，最終遷至如今的地方。查找了相關資料，了解到具體的情況：“力求恢復古樸大方風貌，出於交通等等方面的考慮，在多方研究及廣泛徵求民眾各方面意見後，今已另建於昌黎路學宮前。”
忠節坊
位於金山中學校道西端的忠節坊（這一牌坊為原坊），古樸端莊，但年久失修，遜於昌黎舊治坊。乾隆《潮州府志·卷八·坊表》載：“忠節坊，在金山巷口，為宋殉節馬發建。”又據《潮州二千年》載有宋景炎二年（1277年）發生了宋元爭奪潮州的故事。宋帝任命馬發為潮州知軍州事，加安撫使。隔年，元軍再次攻打潮州，馬發坐城中指揮，防守甚嚴。元兵日夜急攻，都難以攻克。元將索多以金錢爵位鼓動士兵，元兵士氣大振。與此同時，城內南門巡檢黃虎子與元兵串通，開城門迎元兵，元兵蜂擁而入，無法抵擋。馬發與其妻雙雙自盡。
韓文公之祠坊
《海陽縣誌·建置》有“韓文公之祠坊再韓山之路，為韓公祠建。”此坊建於明英宗天順五年（1461年）。
1984年2月5日，胡耀邦同志視察潮州，為韓文公祠石坊題額。
據記載城中有148座牌坊，有一部分是為了表彰婦女維護封建道德而修建的，意義不大。但上述四個牌坊，卻都是潮州地區牌坊精華所在，具有很高的藝術價值和歷史價值。
中國古代城市大街小巷多有牌坊，或為石頭結構，或為木頭結構。由於年代久遠木牌坊較之石牌坊保存下來的數量少，質量差。潮州偏安南國一隅，且牌坊為石制，能夠保存下來並得到一定程度的保護，這是歷史的榮幸。
大多數市民認為古牌坊是作“綠葉”的旅遊景點。“綠葉”愈綠，“紅花”愈紅。
潮州作為中國歷史文化名域，有其獨特的文化內涵，而牌坊正是一塊塊活化石，記載下潮州歷史上的輝煌，豐富著各個時代潮州人的精神生活。它們既是石雕藝術的薈萃，也是書法藝術的寶庫。它們是遊客認識潮州、理解潮州文化得敲門磚，具有相當高的歷史研究價值和藝術價值。這也正是開發這一旅遊項目最重要、最深遠的意義。
