戰國時期
《書禹貢》嶓冢導漾，東流為漢，又東為滄浪之水，《孟子離婁上》有“孺子歌曰，滄浪之水清兮，可以濯我纓，滄浪之水濁兮，可以濯我足，”。《楚辭·漁父》中也有：漁父莞爾而笑，鼓枻(yì)而去，乃歌曰：“滄浪之水清兮，可以濯吾纓；滄浪之水濁兮，可以濯吾足。”遂去，不復與言。
滄浪之水清兮史記作蒼浪之水，其說有三，（甲）謂漢之別流，《書孔傳》別流在荊州，《鄭玄書注》滄浪之水，今謂之夏水，即漢之別流，《劉澄之永初山水記》夏水，古文以為滄浪，漁父所歌也，（乙）謂滄浪為地名，在湖北均縣北，《水經注》“武當縣西北漢水中有洲名滄浪洲，”蔡沈書傳從之，《胡渭禹貢錐指》棄少蘊曰，滄浪，地名，非水名，《閻若璩四書釋地》集注，滄浪水名，殊非，蓋地名也，當雲武當縣西北四十里漢水中有洲，名曰滄浪，漢水流經此地，遂是名滄浪之水，（丙）謂即漢水，《張衡南都賦》“流滄浪而為隍，廓方城而為墉，”李善注引左氏傳屈完所謂楚國方城以為城，漢水以為池，則是滄浪即漢水也。
《袁了凡禹貢圖說》滄浪，即漢也。源出湖南常德縣南滄，山曰滄水，東北流至漢壽縣西，與浪水合曰滄浪水，北流至滄港口入江，《寰宇記》滄浪二水合流，乃漁父濯纓之處。
楚襄王時，屈原再次被流放江南，當得知秦軍攻陷郢都的訊息，國破家亡的悲憤不能自已，他披頭散髮地在江邊徘徊，顏色憔悴，形容枯槁。漁父見了，很是驚疑，問他怎么落到這樣地步。屈原回答，這是因為世人都渾渾噩噩，仿佛醉了一樣麻木，只有我是清醒的。漁父勸他與世俗同流，不必獨醒高舉。他以為不然，說是寧願投入江流，葬身魚腹，也不能蒙受世俗的塵埃。漁父聽了，淡淡一笑，解纜登舟，一邊掉槳一邊唱道：“滄浪之水清兮，可以濯吾纓；滄浪之水濁兮，可以濯吾足。”小船漸漸隱沒在暮色蒼茫的江天裡，那歌聲的裊裊餘音，終然也如一縷輕煙般地消散了。
自此以後，“滄浪”的內涵就豐富起來，不僅指漢水之東的那條河流了。宦場仕途中的不少失意者，將它的清流來滋潤自己荒蕪的心田，作為精神的歸宿，廟堂之高，江湖之遠，實在沒有什麼差別，“滄浪”也就含有隱逸的主題了。
宋朝時期
正如王勃《山亭興序》所謂“山情放曠，即滄浪之水清；野氣蕭條，即崆峒之人智”；劉長卿《祭崔相公文》所謂“顧婆娑之樹老，歌滄浪之水清”。滄浪之水正是失意人平靜清澈的心態追求，歌之詠之，累累不絕於紙墨。然而就在這汩汩流水裡，正映照著那些令人感慨的故事。
蘇州滄浪亭高清組圖北宋慶曆三年，范仲淹任參知政事，與樞密使杜衍及富弼、韓琦等銳意改革，時任集賢校理的蘇舜欽，成為保守派的攻擊目標。慶曆五年春天，蘇舜欽挈家南下，到蘇州已是初夏。由於心情煩悶、天氣蒸燠，他覺得租住的屋子褊狹低小，不能出氣，半年裡搬了三次家，還是不能滿意。一天，他偶爾走過郡學，見東面草樹郁然，崇阜廣水，有一片棄地，三面皆水，森森古木相掩蔽，靜落落的。問老人，才知道那是當年吳越國中吳軍節度使孫承?的池館，雖廢圮已久，但遺意尚存。蘇舜欽實在太喜歡這個地方了，就以錢四萬緡買了下來，修葺亭園，想到自己遭遇，不由聯想到那首漁父之歌，就在山上築了個亭子，題名滄浪亭，還寫了一篇《滄浪亭記》。
蘇舜欽非常滿意自己的家，在給韓維的信里就說：“家有園林，珍花奇石，曲池高台，魚鳥留連，不覺日暮。”朋友們也為他高興，既然官場失意，那就在滄浪亭里與風月相伴吧。歐陽修、梅堯臣與蘇舜欽既是朋友，又一起從事詩文革新運動，他們是深深理解蘇舜欽的。
歐陽修在《滄浪亭》里詠道：“荒灣野水氣象古，高林翠阜相迴環,新篁抽筍添夏影，老亂髮爭春妍。水禽閒暇事高格，山鳥日夕查啾喧。不知此地幾興廢，仰視喬木皆蒼煙。”“初尋一逕入蒙密，豁目異境無窮邊。風高月白最宜夜，一片瑩淨鋪瓊田。清光不辨水與月，但見空碧涵漪漣。清風明月本無價，可惜只賣四萬錢。又疑此境天乞與，壯士憔悴天應憐。鴟夷古亦有獨往，江湖波濤渺翻天。崎嶇世路欲脫去，反以身試蛟龍淵。豈如扁舟任飄兀，紅蕖淥浪搖醉眠。”
詩人不但將園亭景致作了描繪，更將“滄浪”的涵義反覆申述了。
梅堯臣則有《寄題蘇子美滄浪亭》，起首就詠道：“聞買滄浪水，遂作滄浪人。置身滄浪上，日與滄浪親。宜曰滄浪叟，老向滄浪濱。滄浪何處是，洞庭相與鄰。”雖說“滄浪”兩字悠悠入口，但是似乎只有蘇舜欽才真正懂得它，於是也就被他占為己有了。
漁父之歌，唱了千百年，至此才在蘇州落實下來，情景交融了，“滄浪”也成為古城的一個文化符號。人們說起“滄浪”，就會想到蘇州，想到那清風明月、近水遠山的地方。
清朝到現在
清康熙後，滄浪亭成為官府園林，官員往來頻繁，對“滄浪”也就有了新的詮釋，即變謫貶後的隱逸為在任時的清廉，滄浪之水，同樣也可作為官員們“一清如水”的象徵，乾隆帝弘曆在《題滄浪亭》里就說：“寄語游斯者，勉實善副名。”如此一來，無論在朝在野、得意失意，都在“滄浪”的觀照之下了。
自從有了滄浪亭，城南一帶似乎也染上了煙水氣，氤氳瀰漫，仿佛水墨清淡的長卷。
就以明清蘇州城的總體布局來看，雖然胥門外也曾市廛輻輳、百貨駢闐，但城裡多的是衙署、學校、大宅、花園、寺院，它們一方方地被長牆圍起來，牆外的大街小巷格外靜謐了，惟有牆內的花枝探伸出來，給行人帶來幾分耀眼的亮麗。水巷逶迤，石橋靜臥，梵剎鐘鼓，人家炊煙，那裡真是宜家宜室，安居樂業。
廣袤的南園，菜花金黃，荷香四溢，茅舍白霜，小橋紅梅，最見四時景色。歲月的流水，將這裡的一切不斷洗滌，湮沒了，改觀了，變化了。那么就讓我們來追憶那些消逝的風景，那些沉澱在歷史長河裡的往事，正像普魯斯特說的那樣，“重現的時光遠比當初的一切更有意味”。
