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湖南衡陽屬於亞熱帶季風濕潤氣候類型，雨水充沛，光熱豐富，得天獨厚的地理環境是菸草生長最適宜的地區之一。據明代醫學家張介賓的《景岳全書》記載：“此物自古未聞，近自我明萬曆（1573-1620）時，始出於閩廣之間，自後吳楚間有種植矣。”現存的清代史料中也有類似的記載，清代文學家厲鶚在他的《樊榭山房集》中記述：“菸草由菲律賓傳到閩廣，再由閩廣傳至江浙、兩湖，而後傳到西南各地”。由此可見，湖南菸草系由廣東、福建傳入湘南，再傳至各地。
菸草傳入湖南之初，多為自給性種植，隨著吸菸之風日漸盛行，加之“種煙之利，倍於百蔬，五倍於五穀”，所以菸草的種植髮展異常迅速。清乾隆後，煙禁鬆弛，省內菸葉生產發展更加如火如荼，這時候還出現了有僱傭人員參與的專業作坊；菸草購銷也由縣內短途販運發展到跨縣跨省的長途貿易。“衡煙”就是當時眾多菸草中的優秀代表，在省內外享有盛譽，購銷十分活躍。據清乾隆《衡陽縣誌》載：“山陝煙商麋集衡陽，有九堂十三號之稱，年購銷額達數百萬兩”。成書於同時代的《湖南通志》也有同樣的記載：“衡陽金華山之菸葉，在海內目為上品，山陝煙商麋集，有九堂十三號之稱”。可見明清時期，“衡煙”在當時菸草業中的重要地位。
隨著菸葉生產的日益發展，菸草運銷商也愈益活躍。 清代中後期，“衡煙”銷往外地主要有旱路和水路兩種途徑。旱路主要經樂昌、韶關一帶販運至廣州，最後銷往海外；水路主要由湘江載運至長沙、岳陽，再轉運至漢口、武昌，銷往西北一帶。清朝末年，衡陽已成為湖南重要的菸草主銷區和集散地，“商賈雲集，貨物輻輳”，湘南、湘東部所產菸葉均在此中轉運銷。
清光緒末年，帝國主義憑藉其不平等條約和治外法權，大量向湖南傾銷菸草，省內土產菸葉受到沉重打擊，加之天災和戰亂頻仍，菸葉生產萎縮，菸葉購銷每況愈下，“衡煙”也受到了嚴重的衝擊。但敢為人先的湖南人，以其“經世致用”的思想，頂住了多方面的不利因素，“衡煙”在清末光緒三十二年（1906年）輸出的總菸葉為2200噸，在當時堪稱一大奇蹟。“衡煙”在湖南菸草業中扮演了一個及其重要的角色。
我們不能忘記“衡煙”在中國菸草史上曾經有過的輝煌，隨著時代的進步，但我們更應該將這種輝煌傳承和發揚光大。
