液壓過濾器的主要作用就是過濾液壓系統中出現的各種各樣的雜質。雜質的主要來源主要有：清洗後仍殘留在液壓系統中的機械雜質，如水銹、鑄砂、焊渣、鐵屑、塗料、油漆皮和棉紗屑等，外部進入液壓系統的雜質，如經加油口和防塵圈等處進入的灰塵；工作過程產生的雜質，如密封件受液壓作用形成的碎片，運動作相對磨損產生的金屬粉末，油液因氧化變質產生的膠質、瀝青質、炭渣等。上述雜質混入液壓油後，隨著液壓油的循環作用，將到處起破壞作用，嚴重影響液壓系統的正常工作，如使液壓元件中相對運動部件之間的很小間隙（以計μm）以及節流小孔和縫隙卡死或堵塞；破壞相對運動部件之間的油膜，劃傷間隙表面，增大內部泄露，降低效率，增加發熱，加劇油液的化學作用，使油液變質。根據生產統計，液壓系統中的故障的75%以上是由於液壓油中混入雜質造成的，因此維護油液的清潔，防止油液的污染，對液壓系統是很重要的。一般液壓過濾器主要由濾芯（或濾網）和殼體（或骨架）構成。由濾芯上的無數微小間隙或小孔構成油液的流通面積，因此，當混入油液中的雜質尺寸大於這些微小間隙或小孔時，被阻隔從油液中濾清出來。由於不同的液壓系統有著不同的要求，而要完全濾清混入油液中的雜質是不可能的，有時也是不必苛求的。
收集流體中污染物的方法是多種形式的，以過濾材料製成的捕集污染物的器具稱為過濾器。以磁材吸附磁性污染物的稱為磁性過濾器。此外還有靜電過濾器、分離式過濾器等。在液壓系統中，凡把收集流體中污染顆粒的都一概稱作液壓過濾器。目前所用最廣泛的液壓過濾器除使用多孔材料或纏繞式細縫隙攔截污染物的方法外，還有磁性過濾器及靜電過濾器用於液壓系統中。
