定義
信用是一種建立在授信人對受信人償付承諾信任的基礎上的能力，不用立即付款就可獲取資金、物資、服務。所謂信用消費，亦稱信貸消費，是指消費者為了達到某種消費目的，在個人資金不足的情況下，憑藉個人信用，不立即付款即獲取資金、物資或者服務的交易方式。
信用消費，如果從銀行或其他金融機構角度而言，則信用消費通常稱之為消費信貸，即商業銀行對消費者個人發放的、用於購買耐用消費品或支付其他費用的貸款方式，它以刺激消費、擴大商品銷售和加速資金周轉為目的。也有許多人將其俗稱“用明天的錢，圓今天的夢”。
目前，消費信貸在世界範圍內快速發展。美國的消費信貸始於20世紀40年代，經過長期的發展，消費信貸體系已比較健全、立法也逐漸完善。截至2001年底，全美消費貸款（住房及其它消費貸款）額占到了全部銀行貸款總量的67%。近年來，我國消費信貸發展迅速，消費信貸從有統計數據的1997年的172億元發展到2002年的10669億元，平均每年以160%的速度增長。2003年，個人消費信貸餘額為15732.6億元，同比增加5063.4億元，增長47%。
存在原因
對高檔耐用消費品的需求增加
隨著消費水平的提高，消費結構中滿足生存需要的消費者所占比重降低，滿足發展和享受需要的消費所占比重提高，對耐用消費品的需求提高。高檔耐用消費品通常價值較高，使用年限較長，完全依靠家庭和個人的資金來滿足對這類消費品的需求，一般需要較長時間的積累，客觀上要求通過消費信貸來提前滿足其消費需要。
例如，在美國，貸款購車的比例高達80%。2000年，美國每十輛售出的新家用車中就有九輛是通過各類貸款實現的。僅新車貸款產生的利息收入即高達200億美元。有關研究指出，如果沒有汽車貸款，美國年新車銷售量至少要減少50%，約800萬輛。
解決家庭收支在時間上不匹配的需要
家庭的生命周期可分為若干階段，在不同的階段有不同的收入和消費特徵。經濟學家認為，消費者通常追求其一生（非某一時的）效用最大化，也就是說消費者會通過年輕時的提前消費和中年時的推遲消費（儲蓄）來實現一生中消費的大體平衡。由於人們的收入曲線大致是用圖8-1 所示的形態，即收入隨著技能的提高、經驗的增長和資歷的增加而逐漸上升，在中年達到頂峰後隨知識的老化、體能的下降而降低，直至退休時工薪收入接近於零。因此，為實現一生的平衡消費，年輕時和年老後均存在收支不匹配的問題。年老後的消費通過提取儲蓄來實現，年輕時的消費則是通過消費信貸將未來收入提前使用來實現。
從經濟學上分析，這種方式，使消費者一生的效用得以實現最大化。
消費觀念的轉變
儒家文化節儉，鼓勵儲蓄，而年輕的一代越來越接受西方“及時享樂”的消費觀念，“花明天的錢享受今天的快樂”，被越來越多的人們所接受。同時，國家政策的鼓勵，取消福利分房制度，也對改變居民消費觀念也產生了一定的影響。居民融資需求的增長，推動了消費信貸業務的發展及金融機構資產結構的高速。
類型
從各國信用消費的構成來看，住房信用消費、汽車信用消費和信用卡消費所占比例在90%以上, 是信用消費的主體部分。
住房信貸
通常稱之為居民住宅抵押貸款，是消費信貸的一個主要品種，在促進住宅消費發展方面發揮了重要作用。在一些已開發國家，房地產貸款占銀行全部貸款餘額的30-50%，對個人發放的住宅貸款占房地產貸款的60%左右。
在我國，居民住宅抵押貸款通常稱之為按揭貸款。所謂按揭貸款，是指商業銀行為解決開發商售房難和用戶購房難的問題。通過開發商向借款人提供購房資金的一種融資方式，這種貸款實質是要求開發商為購房者(借款人)作擔保，或以借款人所(將要或已經)購置的住房產權為抵押的擔保抵押貸款。住宅貸款期限較長，通常在10-30年，以住房本身作抵押，採取分期付款的方式。
傳統的住房抵押貸款的特點是固定複試、均額等付（即貸款期內，每月的還款額相等）。20世紀70年代，在利率波動加劇的背景下，西方國家的商業銀行推出了新的住宅抵押貸款品種：一是可高速利率抵押貸款，即在整個貸款期間根據基準利率的變化定期調整貸款利率，而基準利率通常由一定期限的政府債券利率或全國住宅抵押貸款利率來充當。二是累進付款抵押貸款，即根據事先安排的日程表按月增加還款數額，從而在整個貸款期間使借款人的實際負擔大體均衡。
汽車信貸
汽車消費信貸，即對申請購買轎車借款人發放的人民幣擔保貸款；是銀行與汽車銷售商向購車者一次性支付車款所需的資金提供擔保貸款，並聯合保險、公證機構為購車者提供保險和公證。
汽車消費信貸在商業銀行的消費信貸業務中也占有重要地位。但由於汽車消費信貸市場的競爭，商業銀行在汽車消費信貸市場上的份額日趨下降。在主要已開發國家的汽車消費信貸市場，競爭者主要有三類：銀行和其他金融機構、專做汽車貸款的財務公司以及汽車製造商。
國外商業銀行提供的汽車貸款主要有兩種形式：直接貸款和間接貸款。前者是指銀行直接受理購車人的貸款申請，並對符合資格的貸款人直接提供貸款。借款人的申請不一定與特定的車款和車型掛鈎，對借款人在何處購車也沒有限制。
間接借款是指銀行通過汽車經銷商經辦購車人的借款申請，借款人一般都是先在一家汽車經銷店內選好準備購買的汽車，然後由汽車經銷商每做成一筆間接借款，銀行都要從借款收入中按不一定比例給汽車經銷商提取分成，這就相應了銀行的業務收入。不過由於間接借款使汽車的選購、籌款、付款、過戶等所有的手續都能在一地一次完成，給消費者帶來極大的方便，從而使間接借款成為汽車貸款的主流。
汽車製造商有條件將汽車的貸款業務、銷售業務以及市場開發等活動結合起來，為了吸引市場的購買力，有時可以對某些促銷的車型和車種提供十分優惠的貸款條件，因而在市場競爭中處於有利地位。
汽車消費信貸由於汽車屬於高折舊率的耐用品，汽車貸款的期限必須條例汽車加速折舊的要求，所以汽車貸款屬於中短期貸款，一般最長不超過5年，比較常見的是3-5年期的貸款。
信用卡
通過信用卡獲得的貸款是當今最流行的消費信貸方式之一。當前，全世界消費的信用卡的數量已超過10萬億張。信用卡由銀行或非銀行信用卡公司發行，持卡人因各自資信狀況不同而獲得不同資信級別的授信額度。在此授信額度內，持卡人可以通過信用卡所代表的帳戶在任何接受此卡的零售商處購買商品或勞務及進行轉帳支付等。接受信用卡的零售商定期與發卡機構進行結算。
如果持卡人在規定的期限內一次付清帳單，就可以免費獲得融資服務；如果不能在規定的期限內一次性付清帳單，就要為所借款項支付高額利息（通常信用卡的貸款年利率高達12-18%）。因此，信用卡的分期付款用戶能為發卡銀行或信用卡公司帶來高額利潤。
信用卡消費信用卡屬於無擔保貸款，貸款額度的確定主要根據持卡人已往的信用記錄，因而面臨較高的信用風險，由信用卡引發的犯罪也正成為一個全球性的問題。
其他類型
消費信貸還可從不同的角度來分類。按照資金的用途來分類，除了包括上面提到的住房消費信貸、汽車消費信貸之外，還包括教育貸款、旅遊貸款、家用電器貸款、房屋修繕貸款、小額消費貸款等。
按照貸款的方式可分為直接貸款和間接貸款。按貸款的償還方式可分為：到期一次性還款和分期付款，前者多為短期貸款，後者多為長期貸款。
制約因素
消費信用是企業、銀行和其他金融機構向消費者個人提供的、直接用於生活消費的信用。在現代經濟生活中，消費信用在一定條件下可以促進消費商品的生產和銷售，並從而促進經濟的增長。據統計，若不採用分期付款這一消費信用的典型支付方式，西方汽車的銷售數量將會減少 1/3 。此外，企業通過以賒銷方式對顧客提供信用等方式，這一信用形式對於促進新技術的套用、新產品的推銷以及產品的更新換代，也有不可低估的作用。但是，若消費需求過高，生產擴張能力有限，消費信用則會加劇市場供求緊張狀態，促使物價上漲，促成虛假繁榮等消極影響。因此，消費信貸應控制在適度範圍內。
一般來說，消費信用的制約因素有以下幾方面：
（1）總供給的能力與水平，總供給的水平越高，消費信用的規模一般越大；
（2）居民的實際收入和生活水平。若居民的實際收入較低，償還能力不高，一味地發展消費信用則會導致風險加大；
（3）資金供求關係。它與消費信用的規模是此消彼長的關係，若資金供求緊張，消費信用的規模就越大；
（4）消費觀念和文化程度，它制約著消費信用這種信用方式的普及程度和消費總量。如在我國，受傳統文化的影響，消費信貸起步較晚，規模也較小，但近年來發展很快，主要體現在住房貸款、汽車貸款的增長上。
