寓意
圓明園海晏堂 攝製於19世紀70年代《文苑英華》唐鄭錫《日中有王字賦》：“河清海晏，時和歲豐”河，黃河；晏，平靜。“河清海晏”也作“海晏河清”，意指黃河水流澄清，大海風平浪靜。此語用以比喻天下太平，有歌頌世界和平的吉祥涵義。
中國皇家園林圓明園中觀賞實用性建築“海晏堂”之名也出於此。此建築群的精華——圓明園十二生肖獸首銅像以水報時，聞名世界。
歷史
圓明園建於清朝鼎盛時期，海晏堂始建於乾隆二十五年（1760）年，樓前噴水池上有十二生肖銅像（石身），每一時辰（2小時），代表這一時辰的銅像口中往外噴水，正午時，十二銅像口中同時噴射泉水，這些銅像是西方人設計，在中國製造的，融東西方文化於一身，1860年這些銅像的頭部被八國聯軍掠走，石身被破壞。海晏堂十二生肖獸首銅像從此流落海外。
2000年4月30日和5月2日北京保利集團在香港以近四千萬港幣將其中的牛首、猴首和虎首買回。
2013年4月26日，法國皮諾家族宣布，將向中方無償捐贈流失海外圓明園青銅鼠首和兔首。皮諾家族是從文物原持有人手中買下這兩件獸首。目前（2013年4月）龍首、狗首、蛇首、羊首、雞首等5尊銅像下落不明。
建築特點
海晏堂由正樓和後工字蓄水樓組成，是最大的一處歐式園林景觀。海晏堂正樓朝西，門外平台當年左右對稱地修了石階和扶梯式的流水下坡石槽，槽壁就是扶手牆；牆邊的水流分級下瀉，形成摺疊瀑布，直入下面的水池；水池內有12隻銅鑄的小動物，按中國地支順序，鑄成12屬相的樣子，代表12時辰。每到一個時辰，相應的小動物就噴出水來，到午時則12隻小動物一齊噴水，這就是十分有意思的“水力鍾”，其實，它的原理和中國古代計時器———“銅壺滴漏”的原理一樣，不過經由洋人點化，又富於中國味，在皇帝眼裡，就成了新奇、合意的動態游娛之物。
“海晏堂”的中心建築是一座11開間的“工”字樓，樓南樓北也各有小型噴泉池。此樓即是附近各噴泉群的供水樓。樓東西兩頭為提水用的水車房，中段平台樓下邊是海墁高台，台上砌蓄水池，俗稱“錫海”。錫海”能儲水180噸，貯水是用“龍尾車”（靠機械原理將水位提高的一種水車）向上輸送至“錫海”，然後再利用地心引力使水經過銅管流向噴泉。
評價
作為最大規模的歐式建築，這座建築物西方巴洛克的成分還是超過百分之六十，其十二生肖噴泉更是成為其象徵。很多人都忽視了海晏堂後面的蓄水樓，海晏堂前方的大貝殼以及羅馬廢墟般林立的第一層大部分石柱也成為了圓明園的象徵之一。當然，由於建築規模比方外觀宏大，所以第一層的石柱並不顯眼，又因為被大台階所遮擋，故而過去大多數人看海晏堂都看其第二層，而今天人們也要很費力的繞過前方的大台階尋找海晏堂的第一層。海晏堂和其他西洋樓建築一樣，被焚燒後只焚燒了屋頂，但是石料遭到軍閥盜運，第二層連同第一層天花板被拆光，第一層石柱和牆面多半保存，至於那十二生肖噴泉，恐怕也只能在博物館裡見到部分頭部了。——點評作者：郵輪研究者
圓明園十二生肖獸首銅像
圓明園牛首銅像 | 圓明園馬首銅像 | 圓明園猴首銅像 | 圓明園豬首銅像 | 圓明園虎首銅像 | 圓明園狗首銅像 | 圓明園兔首銅像 | 圓明園龍首銅像 | 圓明園羊首銅像 | 圓明園蛇首銅像 | 圓明園雞首銅像 | 圓明園鼠首銅像
