人物生平
童年經歷
沐英於1344年（元朝至正四年），出生在濠州（今安徽省鳳陽縣）定遠縣一戶窮苦人家。父親早逝，隨母度日，家境貧寒。
1351年（至正十一年）農曆五月，江淮地區爆發紅巾軍起義，元朝對於紅巾軍的起事隨即展開鎮壓。由於戰事不斷，百姓流離失所。沐英跟隨母親躲避兵亂，可是不久母親就死在逃難的路上。
1352年（至正十二年），八歲的沐英流浪到濠州城，被當時的農民起義軍將領朱元璋發現並收留，朱元璋夫婦當時膝下無子，就認小沐英為義子，沐英改姓朱，在朱元璋夫婦身邊生活。朱元璋夫婦待他就像自己的孩子一樣，不僅教他識字讀書，還教他如何帶兵打仗。
沐英在戰亂、兵營、征途中度過童年。
年少從軍
1356年（至正十六年），朱元璋親自統率水陸大軍，第三次進攻集慶（今江蘇南京），沐英隨軍出征，侍奉朱元璋，不辭辛勞。
1362年（至正二十二年），沐英開始擔當軍事要任。先是被朱元璋封為帳前都尉，參與鎮守鎮江；後提拔為指揮使，守江西重鎮廣信（今上饒）。1367年，（至正二十七年），朱元璋派水軍和陸軍取福建，沐英領兵自西進攻，攻破江西福建交界處的分水關，占領崇安，又攻破閔溪十八寨，俘虜陳友定部將馮谷保。又奉命移師鎮守建寧，節制邵武、延平、汀州（皆屬福建）。
征戰天下
沐英（左一）與眾將領1370年（洪武三年），沐英被授鎮國將軍，參與大都督府事務；次年升大都督府同知。大都督府是明初軍事中樞，掌天下兵馬，當時府中積務繁積。沐英在府中七年，處事果斷，解決問題明快，深得朱元璋器重。
1376年（洪武九年），沐英被朱元璋給予全權派往關陝，體察民情，布施皇上恩惠。又命他練兵準備征戰。同年十一月，沐英跟隨鄧愈出征吐蕃。1377年（洪武十年）農曆四月，鄧愈、沐英領兵至甘肅、青藏，分三路前進，進攻川藏，一直打到崑崙山。得勝而回，沒有久留。回師途中鄧愈去世，沐英率領軍隊返回，因軍功獲封西平侯的爵位。
1378年（洪武十一年）農曆八月，沐英為征西將軍，與藍玉等統兵征西。開始的時候在土門峽取得勝利，再進攻到洮州，俘虜十八族頭領。
1380年（洪武十三年），沐英又奉命率兵進擊屯兵和林的一支殘留元朝勢力。沐英由亦集乃路（今內蒙古額濟納旗）渡過黃河，翻越賀蘭山，經過流沙，用了七天到達距敵營五十里處。沐英分兵四路前進，一路從後面偷襲敵人，兩路左右夾擊，沐英親率精騎正面衝擊，四面合圍，一舉戰勝，俘虜敵將脫火赤及其全部。
1381年（洪武十四年），沐英領兵出古北口，隨大將軍徐達北征。沐英獨當一面，再次勝利而歸。
平定雲南
1381年（洪武十四年）農曆九月，朱元璋以傅友德為征南將軍，藍玉、沐英為副將軍，率軍三十萬征討雲南的元朝殘部。朱元璋親自安排進軍路線，沐英隨傅友德等率主力先進逼曲靖。元朝梁王聞訊，派平章達里麻率十萬軍隊前去抵禦。沐英等人率領士兵冒著霧前進，迅速到達曲靖。
明軍突然出現，達里麻大驚。當時達里麻軍列陣白石江一岸，明朝軍隊在另一岸。傅友德欲即刻渡江，沐英不同意，說敵方已兵陳對岸，扼制水面，這樣渡江對自己不利。於是只擺出渡江的樣子，臨江而立，另派幾十人從下流潛渡，到達對岸後鳴金吹角，大造聲勢，致使這裡麻軍陣勢開始動亂，明朝軍隊趁機渡江。
沐英讓勇猛會游泳的士兵在前面，登岸後與達里麻的軍隊展開大戰。達里麻大敗被俘，沐英將二萬被俘士兵都放還故鄉，明朝軍隊聲威大振，梁王把匝剌瓦爾密聞訊自殺。沐英、藍玉率兵直逼昆明，昆明不攻自破。盤踞雲南的殘元勢力被消滅。
雲南西部大理一帶，存在段氏割據勢力。段氏世據大理已數百年。大理後面有點蒼山，前面有洱海，號稱天險。
沐英題跋像1382年（洪武十五年）閏二月，沐英和藍玉領兵西攻大理。大理段氏聚眾守在下關（點蒼山有上、下二關，
又稱龍首、龍尾關）。沐英、藍玉派遣王弼進攻上關，沐英、藍玉親自率兵進攻下關，形成犄角之勢；另派一隊人馬攀援點蒼山背後而上，居高臨下作為策應。沐英身先士卒，策馬渡河，將士在他的後面跟隨。段氏不知背後虛實，陣勢潰亂，兵敗被俘。
攻占大理後，沐英、藍玉或分兵其他地區，或下諭招降，雲南西部大部歸附明朝。沐英、藍玉又取得平定雲南西部的勝利。
1382年（洪武十五年）農曆七月，沐英率師返回滇池，和傅友德合兵鎮壓一些復叛地區。1382年（明洪武十五年）農曆八月，朱元璋的馬皇后病逝，沐英聞訊悲傷過度而咳血。
1382年（洪武十五年）農曆九月，當傅友德、沐英再次領兵征服一些地區時，土官楊苴散布明朝大軍已經班師回朝，糾集了二十萬叛軍攻打昆明。當時守昆明的是馮誠（馮國用的兒子），昆明城中缺糧，多數士兵生病，形勢危急。沐英聞訊，率兵返回昆明，和馮誠合力，打敗叛軍，守住昆明，穩定了局勢。
鎮守西南
沐英平定雲南以後，留下來鎮守西南。
沐英像1386年（洪武十九年）農曆九月，沐英上疏朱元璋，請求讓軍隊屯田開耕。朱元璋同意了沐英建議。沐英命
令軍隊邊防守邊種田，既解決吃糧又穩固駐守，一舉兼得。沐英還招引外省百姓來雲南屯田，朱元璋命外省軍人到雲南屯田，一時雲南屯田大興，糧食收穫大有增加。沐英還以屯田的增減考察官吏的政績，賞罰官員。沐英治理雲南期間，屯田總數百萬餘畝，促進了雲南的農業發展。
沐英還組織民工疏浚河道，擴大滇池，興修水利；招引商人來雲南，運進米谷、布匹和鹽，發展商業。開發鹽井，增加財源。
沐英還整修道路，保護糧運，使雲南農商都有發展。
沐英增設府學、州學、縣學達幾十所，擇選民間優秀及土官子弟入學，每個月賜給飲食，每年賜給衣服。他本人也經常讀書，手不釋卷，工作閒暇之餘就找儒生講說經史。
因病去世
1389年（洪武二十二年）冬季，沐英去京師朝見朱元璋，朱元璋在奉天殿（皇帝辦公的正殿）賜宴沐英，給予厚重的賞賜。朱元璋高興地說：“自從沐英鎮守在西南，朕就高枕無憂了。”
1392年（洪武二十五年）農曆六月，沐英病逝於雲南任所，年僅48歲。
當沐英的靈柩運抵京城應天府時，朱元璋親往迎接，並派遣宮中官員，負責安葬，追封沐英為黔寧王，謚昭靖，侑享太廟。此後沐氏子孫世代鎮守雲南，直到明朝末年。
為政舉措
軍事
沐英在1381年至1392年(洪武十四年至洪武二十五年)間，一直致力於雲南的平定與治理。其間主要的平亂活動有安撫威服曲靖、廣南兩府之亂，平定浪穹等地變亂，平定土著首領思倫發的叛亂，討伐平定東川土酋之亂，平定貴州普安、雲南臨安之變，出兵征討建昌等地叛亂等，其中以平定土著首領思倫發叛亂之役尤為激烈。朱元璋得知土著首領思倫發蓄意內侵的訊息後，命令沐英加強防備，不與敵人輕易作戰。後因思倫發頻頻出兵內侵，危害雲南地方，沐英所部官兵遂奉命出兵征討，期間規模較大的戰役主要有摩勒寨之役和定邊大戰。這些平亂活動奠定了雲南邊疆統一、穩定的大局。
政務
沐英平時不苟言笑，但好賢禮士，對兵卒愛惜有加，從不濫殺無辜。在治理雲南期間，他大力發展屯田，解決糧食問題。他把屯田增減情況作為考察官吏政績的主要依據，使屯田總數超過一百萬畝。沐英還修水利，杜絕水患；注重商業發展，召集商人進入雲南；開發鹽井，增加財源，修理道路，保護糧運，使人民安居樂業。
文化
沐英鎮守雲南期間，在各地重修及興建了一批儒學學宮，增設府州縣學十幾所，選擇民間優秀人才及土官子弟讀書。並親頒學制、學規，禮聘人才任教。同時自己也積極參與其中，在提高自身文化素養的同時，促進了雲南文教事業的發展。
人物評價
《明史》：黔寧以英年膺腹心之寄。汗馬宣勞，純勤不二，旂常炳耀，洵無愧矣。獨黔寧威震遐荒，剖符弈世，勛名與明相始終。
谷應泰：至若徐中山之忠志無疵，李岐陽之好學飭行，湯信公之聽命唯謹，沐西平之居貴不驕，並皆攀龍鱗而有功，履虎尾而不咥。嗚呼！與畢、散之徒爭烈矣。
邵廷采：①洪武勛舊同國終始者，魏國、黔國及誠意數家，而致命竭忠，天波尤著。②高皇帝開國勛臣，以令聞永世者二：曰徐中山、沐黔寧。中山賜第留都，子孫席先猷，享列爵，稱保家之主可矣。黔寧守在荒徼，世有師命，紓天子南顧憂，視中山之裔宴樂飲食相萬也。然黔寧在鎮，招徠攜貳，辨方正俗，使人知朝廷，墾軍田一百一萬二千畝，使人知所以有生，恩澤遠矣。死之日，蠻部君長，號哭深山，及定遠繼之，歷年滋久，記人之善，忘人之過，雖夷裔於法，不忍加誅。將吏非犯大惡，未嘗輕戮一人。又何其寬大長者也。其長世也，宜哉！歷鎮一十六世，二王、一侯、一伯、十公、四都督，家門貴盛，即中山猶嗛焉。況其它茅土中絕，櫛風沐爾之澤不祀忽諸君子，是以思繼序也。
蔡東藩：梁王之忠，已見細評，若明得雲南，全出沐英力，而雲南人民，亦戴德不忘，終明世二百七十餘年，沐氏子孫守雲南，罕聞亂事，黔寧之功，固不在中山開平下也。藍玉與沐英，同事疆場，為明立勛，不一而足。捕魚兒海一役，謀雖出於王弼，而從善如流，不為無功。自是殘元餘孽，陵夷衰微，數十年無邊患，誰謂玉不足道者？乃身邀寵眷，志滿氣溢，既不能急流勇退，復不能恭讓自全，遂致兔死狗烹，引頸就戮。明雖負德，藍亦辜恩。借非然者，玉氏子孫，亦何至不沐氏若乎？前後相照，一則食報身後，一則族滅生前，後之君子，可以知所處矣。
《劍橋中國明代史》：沐英封於雲南。實際上是沐氏家族使雲南成為明朝的一個省，並使其成為漢族文明的一個組成部分。這個家族的聲望一直很高，它的權勢是沒有爭議的，歷代黔國公是明朝唯一持續掌握實際領土權力的勛臣。
史書記載
《明史·沐英列傳》
《殊域周咨錄》卷五南蠻
《明史紀事本末》卷十
《讀史方輿紀要》卷一百十四
《明通鑑》
家族成員
兒子：沐春
兒子：沐晟
兒子：沐昂
兒子：沐昕
軼聞故事
三段擊
參見詞條：三段擊
三段擊據《明史》所述，沐英在征討土著首領思倫發的時候，思倫發使用了上百頭大象進行攻擊。沐英在使用火器對付叛軍大象等野獸兵種時有感於火藥裝填速度太慢，改進了射擊方式。
沐英把少量火槍手和弓箭手步兵混編，擺出前後三隊火槍手、神箭手。大象臨近時，第一隊火槍手、神箭手猛烈射擊，然後退至隊伍後方專心裝填彈藥；如果象陣不退，第二隊再射；仍不退，第三隊跟上。明軍火槍、強弩齊發。大象有受傷的，有受驚的，驚慌回逃。明軍獲得勝利。
姓氏來源
沐英本姓是什麼，一直是一個謎。明人李紹文《皇明世說新語》中記載：有一次朱元璋問朱英（當時沐英跟朱氏姓）說：“朱英呀朱英，你到底是誰的孩子呢？“朱英只是一個勁地回答：“我就是陛下的孩子，深沐陛下和皇后的養育之恩。”朱元璋似乎不肯罷休，還是一個勁地問朱英，朱英卻始終磕著頭對朱元璋重複剛剛說過的話。就這樣來去了幾個回合之後，朱元璋一下子笑出了聲音來。
最後，朱元璋對朱英說：“你是朕的養子，現在就是不讓你恢復原來的姓氏，也不能讓你再隨我姓朱了。既然你一直口念深沐養育之恩，就賜你姓沐吧，讓你可以永沐皇恩。”
藝術形象
文學形象
在評書《大明英烈》和《燕王掃北》里，沐英被描寫成第一金錘將朱沐英，手使兩把擂鼓瓮金錘。
