人物生平
末代國公
崇禎元年（1628年）十月，沐天波奉詔承襲黔國公爵位，並繼任雲南總兵官。而沐天波此時還是個尚無處事經驗的青澀貴胄公子，總兵事務只能由雲南巡撫代攝，府內事務則由其母陳太夫人及管家阮氏兄弟主持。此時的明朝已是千瘡百孔，雲南也由於沐府及整個官場“網利營私，土司多叛”。
崇禎十七年（1644年），清軍入關，明朝覆亡。此時的沐天波已經長成掌權。南明小朝廷前來要求助餉，他卻一毛不拔。
當張獻忠的大西軍占領四川後，沐天波同巡撫吳兆元、巡按吳文瀛會商徵調漢族和土司軍隊，以防止大西軍入滇，並準備接受南明朝廷的調遣。 沐天波派出武定李大贄到滇川邊境防守。因為李大贄貪墨殘酷，激起元謀的彝族土司起兵反抗。
沙普之亂
順治二年（1645年）九月，武定土司吾必奎發動叛亂，聲言：朱皇帝都沒了，哪還有什麼沐國公。叛軍先後攻下大姚、定遠、姚安，全滇震動。
沐天波等人急忙下令調集石屏土司龍在田、嶍峨土司王揚祖、蒙自土司沙定洲、寧州土司祿永命、景東土司刁勛等部，於九月間一舉擊敗叛軍，吾必奎及其黨羽都被活捉。沙定洲原是王弄土司沙源的兒子，阿迷州土司普名聲死後，其妻萬氏改嫁沙定洲，兩土司合而為一，勢力大增，以臨安府生員湯嘉賓（萬氏的妹夫）為謀主，暗中籌劃利用沐府同雲南巡撫和三司官之間的矛盾、各土司的向背不一，發動一場奪取雲南權力的政變。於是，沙定洲夫婦統率的土司軍在吾必奎叛亂已經平息後，仍滯留於省會昆明。沐天波因定洲之父沙源一貫表現忠貞，不疑有他，在黔國公府內多次設宴招待。沐府二百多年積累的財富使定洲垂涎欲滴，昆明守備力量單薄、漢族統治集團內部的摩擦，更使他感到有可乘之機。十二月初一日，沙定洲部署已定，以告辭為名，親自率領士卒攻入黔國公府，同時分派部眾占領省城各門。由於變生意外，沐天波來不及組織有效的抵抗，在幾名心腹衛士保護下帶著官印、世襲鐵券等物逃往西寧，途中由龍在田、祿永命保護來到楚雄，這裡有金滄兵備道楊畏知鎮守，才暫時安頓下來。沐天波的母親陳氏和妻子焦氏未能隨行，倉卒中逃入尼庵自盡。沐天波的弟弟沐天澤和沐天潤也都遇害。知寧州祿永命領兵與叛軍交戰，從官周鼎阻止沐天波出走，要他留下來討伐叛賊，沐天波懷疑周鼎是在欺騙他，就殺了周鼎而走楚雄。
沙定洲得到了沐國公府里的所有珍寶，占據了會城，劫持了巡撫吳兆元，要挾他寫信阻止來救援的軍隊。沙定洲還向朝廷上疏，說沐氏無道，全虧了沙軍才得以平定叛亂，要朝廷加封他代替沐天波世代鎮守雲貴。又到祿豐抓了前大學士王錫袞，要他在貢院為自己宣傳。
順治三年（1646年）沙定洲為了捉拿沐天波，帶兵進攻楚雄。分守副使楊畏知、推官王運開堅守楚雄城，指引沐天波去永昌。沙定洲追到下關，命令他的部將李日芳和王朔分別攻陷了蒙化和大理，兩城都被屠城。楊畏知乘著賊兵西去之機，加修楚雄城，並傳檄討賊。許多土司都紛紛回響。於是沙定洲軍又來攻打楚雄，從春季攻至夏季，也沒能攻下楚雄，這才撤兵。沙定洲叛軍在寧州擊殺了祿永命，西方已平定後，就向東進軍，又來圍攻楚雄，於是沐天波得以平安地待在永昌。
叛亂平定
順治四年（1647年），孫可望軍到了雲南，沙定洲放棄了楚雄，回軍與孫可望交戰，結果大敗，逃到阿迷城中，抓了阮韻嘉、袁士弘獻給楊畏知。阮、袁二人被解送到楚雄就戮。
孫可望於是占據云南，引兵西進，楊畏知出兵抵擋孫可望，被捉，就以大義勸說孫可望。孫可望便稱自己是為了給黔國公報仇，兩次以這樣的名義相留，還寫信給沐天波。
沐天波沒有辦法，只好派自己的兒子沐忠罕去與孫可望接洽。孫可望派遣劉文秀去永昌迎接沐天波回到國公府，將叛賊於錫朋等人五馬分屍來向國人謝罪。
順治五年（1648年），沙定洲被誅殺，沐天波穿戴整齊，來感謝孫可望為他報了家仇。可是到了後來，他發現孫可望這個人狂悖無禮，目無上官，為了不招惹災禍，沐天波儘量躲避那些有權有勢的人，只是與楊畏知經常書信往來，傾訴愁腸。
貴州之爭
順治八年（1651年），孫可望平定了貴州，竟然殺了楊畏知，將朱由榔劫持到安籠。李定國將朱由榔迎入雲南，因為沐天波家世代功勳，成為朝中百官之首，這時，孫可望舉貴州一省投降清廷，命令張勝襲擊雲南，李定國，劉文秀全部出征，屯兵於交水。王尚禮想翻入城中作內應，結果被沐天波所察覺。
沐天波將王尚禮扭送朝廷，讓衛士好好看管他。沐天波擅使流星錘，他經常把這兵器藏於衣袖之中，這天，他恐怕眾人當中還有內應，會生出變故，於是他拿出流星錘舞了起來。這流星錘上下翻飛，出神入化，觀看的人無不驚得膽戰心驚。王尚禮只好低下了頭，長嘆一聲說：“吾現在已經是籠中之虎，就不勞煩您國公伸手了。”
孫可望再次向南明投降，貴州失而復得，在雲南南明國都內的文武官員都得到了加官進爵，只有沐天波以世受皇恩，無以報答朝廷，不敢再接受新的加封為由推辭掉了。又過了許久，他已經認識到南明大勢已去，無可挽救，但還是發誓要以身殉國，與南明共存亡。於是他將自己的兒子都入贅給了當地的土司，想以此來為家族留下香火。
流亡緬甸
順治十五年（1658年），清軍進入昆明，沐天波隨朱由榔逃入緬甸。到了曩本河，緬人聽到黔國公來了，紛紛下馬參拜沐天波。到蠻漠後，天波與國舅王維恭、典璽李崇貴等商量說：皇上入緬，我們應該保著少主進入茶山，這樣既可以調度諸營，而且可以使緬人有所忌憚，何況這對我們而言也是很重要的。而皇后不同意這個意見，最終也沒能實行。
永曆朝廷在被迫退入緬甸後，軍力盡失，人心萎靡，緬甸當局的態度也逐步變壞。
緬甸國王曾派人來請黔國公沐天波過江參加十五日的緬歷年節。沐天波攜帶朱由榔原擬贈送的禮品過江後，緬甸君臣不準他穿戴明朝衣冠，強迫他換上民族服裝同緬屬小邦使者一道以臣禮至緬王金殿前朝見。按明朝二百多年的慣例，鎮守雲南的黔國公沐氏代表明王朝管轄雲南土司並處理周邊藩屬國家的往來事務，體統非常尊貴。這時卻倒了過來，要光著腳身穿民族服裝向緬王稱臣。禮畢回來後，沐天波對與他前往朝賀的官員們說：“在井亘時，他們不聽我的良言，才會有今日的恥辱，如果我不屈從於緬方，皇上必然無法保全。究竟是誰讓我落得如此地步呢？於是悲痛的大哭了一場。禮部侍郎楊在、行人任國璽還上疏劾奏沐天波失體辱國，朱由榔只好留中不報。
咒水之難
順治十八年（1661年）五月二十三日，緬甸國王的弟弟莽白在廷臣支持下發動宮廷政變，處死老國王，自立為王。新王派使者來向永曆帝索取賀禮，這時永曆朝廷飄泊異邦已經一年多了，坐吃山空，經費上業已陷入窘境，拿不出多少像樣的賀禮。但是緬甸當局的意圖顯然不是為了得到財物，而是借僅僅具有象徵意義的明朝皇帝致賀來增強自己在政治上的地位。永曆君臣“以其事不正，遂不遣賀”。南明流亡政府的這種僵硬態度使原已不佳的與緬方關係更加惡化。
順治十八年七月十八日（1661年8月12日），莽白給逃到緬甸境內的朱由榔捎來口信，讓他明日過河，同飲咒水盟誓，以結友好。朱由榔及一些大臣皆看出其中有詐，但寄人籬下，又不敢不去，只好命大學士馬吉翔、大臣沐天波等部分文武官員前去赴約。
七月十九日（8月13日）黎明，馬吉翔等傳集大小官員渡河前往者梗之睹波焰塔準備飲咒水盟誓，僅留內官十三人和跛足總兵鄧凱看守“行宮”。上午，文武官員到達塔下即被緬兵三千人團團圍定。
緬方指揮官員命人將沐天波拖出包圍圈，沐天波知道變生肘腋，奪取衛士的刀奮起反抗，殺緬兵九人；總兵魏豹、王升、王啟隆也抓起柴棒還擊，終因寡不敵眾，都被殺害。其他被騙來吃咒水的官員人等全部遇難，與沐天波同時遇難的，還有他帶在身邊的小兒子沐忠亮。
歷史評價
邵廷采：①洪武勛舊同國終始者，魏國、黔國及誠意數家，而致命竭忠，天波尤著。方其由永昌還省，晦跡十載，不見疑於可望，及委蛇緬廷，冀免主危，雖寧俞之忠，無以過之。然天道虧盈，秦、晉、楚、福諸王，積逾千萬，身遭葅醢，謚為至愚，而沐氏享祚三百年，死猶以忠節著，豈非盛德之報哉！
②及具末世，皇降大割，國步多艱，卒能跋舍從亡，流離異域，不屈以死，見危授命之義，其庶幾焉，斯亦無愧其祖宗矣！
家族成員
先祖：沐英
父：沐啟元
母：陳氏
妻：焦氏
妾：夏氏
弟：沐天澤、沐天潤
子：沐忠顯、沐忠亮
文獻記載
《西南紀事卷八》
《明季南略卷之十二》
《爝火錄卷十五》
藝術形象
文學形象
在金庸小說中，沐天波遺留下的舊部奉沐劍聲為主，矢志反清復明，與天地會有“唐桂之爭”，沐天波之女沐劍屏為韋小寶的七個妻子之一。
影視形象
2004年電視劇《長河東流》：毛毛飾演沐天波。
