經歷
他的父母都是德國人，父親是校長。他有兩個姐姐和一個哥哥，6 歲時全家遷居德國北部的沃芬巴特爾（Wolfenbuttell），在那裡長大。除了對科學感興趣，他也喜愛音樂、鋼琴和戶外運動。曾先後就讀於杜賓根大學（1905－1906）、波恩大學（1906－1907）和柏林大學（1907－1909），在柏林大學期間師從斯圖姆夫（Karl Stumpf），寫成有關心理聲學的論文。1909 年獲柏林大學心理學哲學博士學位。畢業後應聘於法蘭克福大學。在著名的 M.普朗克指導下，他接受了物理學方面相當深入的訓練。正是由於這一原因，他強調主張心理學必須和物理學結為聯盟。在這裡，他和 K.考夫卡成為同事，並在 1910 年和 M.韋特海默相識，並承諾和考夫卡一起做他研究似動現象實驗的助手和被試，從此三人合作繼續研究，終於建立了格式塔心理學派。1913年，苛勒接受普魯士科學院的邀請，到南非加那利群島（Canary Island）的西班牙屬地特內里費（Tenerife）島研究黑猩猩的學習。在他到達 6 個月後，第一次世界大戰爆發，致使他在那兒滯留 7 年之久，在此期間他根據對黑猩猩的實驗研究結果，於 1917 年出版《猿猴的智力》，是格式塔心理學的代表性著作。1920 年回到德國，次年進入哥庭根大學接替 G.E.繆勒的教授職位，1922 年在柏林大學繼任斯圖姆夫的職務，並一直工作到 1934 年。自此柯勒建立勒他的心理學學術地位，也標誌勒格式塔心理學思想被正式承認。
在柏林大學任教期間，他兩次到美國訪問，1925－1926 年間任克拉克大學客座教授，1934－1935 年，他接受了 W.詹姆斯的邀請去哈佛大學講學，1935 年改任芝加哥大學客座教授。由於他一直和納粹政權有衝突，為反對納粹寫信給柏林的報紙批評政府，在講學結束後即因厭惡德國納粹政權，當即決定留在美國賓夕法尼亞州擔任斯沃莫爾學院心理學教授，在那裡工作到 1955 年，然後又在普林斯頓大學做研究工作一年，然後任新罕布夏州達特茅斯大學研究教授，1958 年退休。
柯勒指出，所謂的格式塔（Gestalt） 【2】 是指任何一種把情景看作成被分離的整體。柯勒認為格式塔心理學的研究對象是直接經驗。這裡，直接經驗與意識是同義的。在他看來，物理學家研究物理現象，心理學家研究心理現象，兩者都離不開直接經驗。他的直接經驗與 W.馮特和 E.鐵欽納的元素主義不同，他反對把直接經驗人為地加以分析使其喪失原初的面目，而主張自然的機能的分析法。他對心理學的貢獻，主要在於學習心理學的兩項實驗：
1.頓悟學習 在 20 世紀之初，桑代克的試誤學習和華生的經典條件作用是公認最權威的學習理論。柯勒在南非特內里費島上的黑猩猩學習實驗研究發現，黑猩猩在目的受阻的情境中學習解決問題時，並不像桑代克所解釋的要經過嘗試與錯誤的過程。柯勒為研究黑猩猩的學習，設計了六大類很多不同的實驗，其中最著名的是“接竿問題”。他將飢餓的黑猩猩關在籠中，籠外遠處放置香蕉，並在籠與香蕉之間放置數條長短不同的竹竿，每條竹竿的長度，均不能單獨用來取到香蕉。他最聰明的猩猩蘇丹（Sultan）必須解決的問題是：如何將兩條竹竿接在一起，以取到香蕉？結果發現：黑猩猩面對情境時，動作並不紊亂，在幾次嘗試用單條竹竿取香蕉失敗後，突然顯露出領悟的樣子，於是將兩條竹竿接在一起而達到了目的。柯勒稱此種學習現象為頓悟學習（insight learning）。頓悟是指突然察覺到問題的解決方法，是通過學習者重新組織或重新構建有關事物的形式而實現的。他認為學習不必靠盲目的嘗試和重複練習，只要個體理解整個情境中各刺激之間的關係，頓悟就會自然發生。這一學習理論目前已成為西方心理學中重要的學習理論之一。
黑猩猩的頓悟學習實驗，從左至右分別為：接竿、敲打、跳竿、堆箱
2.變換論 根據行為主義刺激 - 反應心理學原理，個體在刺激情境中學到的反應時機械式的，同樣刺激再出現時，個體即對之表現出同樣反應。1918 年柯勒的小雞啄米實驗，否定了此種學習理論。他的實驗設計是：先將小雞置於中度灰和淺灰兩張紙上，紙上方米，如小雞啄食中度灰紙上的米，就讓它繼續，如它啄食淺灰紙上的米，就把它趕走。如此設計旨在讓小雞學到“中灰色”（刺激）和“啄食”（反應）之間的關係。此時柯勒將刺激情境改變，將兩張紙改為深灰和中度灰。按行為主義刺激 - 反應心理學原理，小雞應和以前一樣啄食中灰色上的米才是，柯勒發現事實並非如此，此時小雞改為啄食深灰色紙上的米。柯勒認為，此時小雞食向整個刺激情境相對關係的變換而反應，而非向單一刺激特徵作反應。柯勒的此種解釋稱為變換論（transposition theory），變換論是格式塔心理學的重要理論之一。
他結婚兩次，也離婚兩次，共有四個孩子。1946 年獲得美國國籍。1947 年當選為國家科學院院士，1956 年獲得美國心理學會傑出科學貢獻獎，1959 年當選美國心理學會主席。
