汲黯威武不屈，剛直不阿。太后弟武安候田蚡為丞相，仗勢持驕，目空一切，朝臣來拜，多不為禮。汲黯對他這種傲慢的態度看不慣，遂與之亢禮，見而不拜。大將軍衛青，其妹為皇后，人皆敬畏，而汲黯見他，揖而不拜。有人對他說：“自天子下尊貴莫過大將軍，你為何見而不拜？”汲黯說：“以大將軍之尊，而門有常揖者，表明他能降貴禮賢，這將使他的名聲更加提高。”衛青聞後，對他更加尊重。
汲黯不畏權貴，敢於爭而折。他指責丞相公孫弘是刀筆吏，“專深文巧詆，陷人於罪，以自為功”痛斥御史大夫張湯是“智足以拒諫，詐足以飾非。”當面斥責他們“懷詐飾智，惑君亂國”的罪行。
汲黯秉公事職，敢於犯顏直諫。一次武帝如集群儒說：“我欲振興政治，效法堯舜，如何？”汲黯說：“陛下內多欲而外施仁義，怎么能效唐虞呢？”武帝聽了尖銳的批評，怒而罷朝。當時很多朝臣為他擔心，紛紛勸他自愛保身，他慨然說：“天子設公卿大臣，不是為了匤正錯誤難道是專作阿諛奉承的嗎？我既在其位，總不能只顧個人安危，見錯不說，使皇帝陷於不義之地。”
汲黯為官清正，廉潔奉公，死後家無餘資，在封建祔官吏濁多清少的環境中他可謂一佼佼者。然而他多次直諫，廷爭抗顏，又與權臣弘、湯不能相容，為此，弘、湯恨之入骨，常在武帝面前說他的壞話，武帝好大喜功，不分谷莠，對汲黯先施之以疏，後繼之以貶，終被出為源陽太守，卒於任中。
