最嚴格水資源管理制度實行“五個堅持”的基本原則。一是堅持以人為本，著力解決人民民眾最關心最直接最現實的水資源問題，保障飲水安全、供水安全和生態安全。二是堅持人水和諧，尊重自然規律和經濟社會發展規律，處理好水資源開發與保護關係，以水定需、量水而行、因水制宜。三是堅持統籌兼顧，協調好生活、生產和生態用水，協調好上下游、左右岸、乾支流、地表水和地下水關係。四是堅持改革創新，完善水資源管理體制和機制，改進管理方式和方法。五是堅持因地制宜，實行分類指導，注重製度實施的可行性和有效性。
二、主要目標針對當前水資源過度開發、粗放利用、水污染嚴重三個方面的突出問題，確立的水資源管理“三條紅線”，主要是嚴格控制用水總量過快增長、著力提高用水效率、嚴格控制入河湖排污總量。考慮到2030年是我國用水高峰，按照保障合理用水需求、強化節水、適度從緊控制的原則，《意見》將國務院批覆的《全國水資源綜合規劃（2010-2030）》提出的2030年水資源管理目標作為“三條紅線”控制指標，即到2030年全國用水總量控制在7000億立方米以內；用水效率達到或接近世界先進水平，萬元工業增加值用水量降低到40立方米以下，農田灌溉水有效利用係數提高到0.6以上；主要污染物入河湖總量控制在水功能區納污能力範圍之內，水功能區水質達標率提高到95%以上。
三、水資源管理現狀談及最嚴格水資源管理制度出台的初衷，水利部副部長胡四一認為，無論是我國的水情和國情，還是水資源管理改革的現實需求，都要求我們必須實行最嚴格的水資源管理制度。
具體來說，水資源總量的約束日趨突出，我國目前年用水總量已經突破6000億立方米，大約占水資源可開發利用量的74%。
胡四一同時指出，我國水資源水質的約束也更加突出，直接威脅到城鄉的飲水安全和人民的身心健康，已經對經濟社會發展和人民的生活形成了制約。數據顯示，2010年全國廢污水的排放總量達到了750億噸，河流水質的不達標率接近40%，其中喪失了利用價值的劣五類水占了20%。
根據《每日經濟新聞》記者近日在哈爾濱等多地調查了解到的情況，城市水源的污染日益嚴重，在第一水源地由於污染而無奈捨棄之時，第二水源地同樣面臨污染威脅。有水利和環保部門負責人表示，這並非單一地區和城市的特有現實，從全國來看，供水體系單一、水資源污染嚴重已成為普遍問題。
隨著工業化、城鎮化的推進，用水的需求還會持續增長，尤其是近期各地出台了一系列區域經濟發展規劃，提出了大量新增用水的需求。在水資源總量有限、用水需求又不斷增長的背景下，只有守住“三條紅線”，實行最嚴格的水資源管理制度，才能夠壓縮和限制現有的水資源荷載。具體到數量上，在水資源開發利用方面，到2030年全國用水總量控制在7000億立方米以內。
而在用水效率控制方面，到2030年用水效率達到或接近世界先進水平，萬元工業增加值用水量降低到40立方米以下，農田灌溉水有效利用係數提高到0.6以上。另外就是水功能區限制納污紅線，即到2030年主要污染物入河湖總量控制在水功能區納污能力範圍之內，水功能區水質達標率提高到95%以上。
除了這“三條紅線”之外，還需要實施用水總量控制、用水效率控制、水功能區限制納污和水資源管理責任和考核等“四項制度”。值得注意的是，新的制度將水資源開發利用、節約和保護的主要指標納入地方經濟社會發展綜合評價體系，縣級以上人民政府主要負責人對本行政區域水資源管理和保護工作負總責。
