歷史
在中國， 酈道元(公元466～527年)所著《水經注》中敘述了黃河支流伊河的龍門鎮河岸石壁上刻有三國時魏黃初四年(公元223年)6月24日最高洪水位的一段石刻文字。中國歷史上發生過的枯水的刻記， 經調查也有很多發現。如在長江上游四川省涪陵河段的江心岩石上， 就在石魚圖案附近刻記唐代以後出現過的162個枯水資料。20世紀50年代後，中國開展了一些流域的水文調查和全國範圍12000多個河段的洪水調查。80年代水利部門將6000多個河段的資料和歷史上發生過的60餘場次的最大洪水資料， 編輯成《歷史洪水調查資料彙編》。氣象部門彙編了《中國五百年的旱澇歷史資料》。1981年12月根據全國水資源調查資料，出版了《中國水資源初步評價》。60年代以來， 水文調查還採用了新技術。如遙感技術， 尤其是多波段攝影、微波掃描及紅外技術， 已套用於流域自然地理和水體及其污染的研究(見水文遙感技術); 核技術在測量土壤水分、積雪、研究地面水、地下水和泥沙運動等方面獲得了一定的進展。
調查內容
調查內容包括：水文要素（水位、流量、含沙量、土壤含量、下滲等），氣候特徵（降水、蒸發、氣溫、濕度、風等），流域自然地理（地形、地質、水系、分水線、土壤、植被等），河道情況（河寬、水深、彎道、建築物等），人類活動（水利、水土保持措施、土地利用、工農業用水等）以及水旱災情，社會經濟狀況等方面。另外，在某些情況下，為了專門的目的，也可以組織專門的水文調查，例如洪水調查，主要是查清歷史洪水的痕跡、發生的日期和情況以及河道情況、估算洪峰流量、洪水總量及發生的頻率等。根據實踐水文調查可分為以下幾類。
洪水、枯水及暴雨調查
目的是查明特大洪水流量、暴雨量、最小枯水流量及其重現期。洪水調查分歷史洪水、近代洪水和當年發生的特大洪水調查。根據調查資料可以推算洪峰流量。中國長江上游1870年的特大洪水，經反覆調查及歷史文獻考證，確定了洪峰流量，成為三峽設計洪水的重要依據。暴雨調查，主要是蒐集暴雨中心的資料，為此要查明暴雨中心的位置、雨強、一次總降水量、歷時、暴雨大致過程及其分布範圍。如河北省1963年8月的海河特大暴雨，河南省1975年8月的淮河特大暴雨，以及四川省1981年7月的長江上游特大暴雨等，都進行過調查，並提出了系統的報告，為改進水利工程的設計標準和計算方法起了推動作用。枯水調查內容包括：歷史上出現的最低水位和最小流量、持續時間、發生次數、是否斷流及旱災情況等。
流域、水系以水文、水資源調查
目的是查明流域、水系的全部情況。1949年後，長江、黃河、淮河等七大江河流域的規劃治理，曾多次組織這方面的調查。流域水文調查的內容主要包括流域自然地理(地形、土壤、植被、水系等)；氣候特徵(降水、蒸發、氣溫等)；水文要素(水位、流量、含沙量、水質等)；水能蘊藏量；人類活動(水利設施、土地利用、工農業用水、通航及污染情況等)；水旱災情及社會經濟等。結合水體不同，調查內容各有特色，如湖泊水文調查，還要查明湖水的波浪、湖流、水溫、水色、透明度、主要離子及溶解氣體等。
洪泛區調查
目的是查明不同頻率洪水的淹沒範圍，供防汛時套用。要測出水文測站上下游各次大洪水的沿河廠礦、機關、村莊、道路、田塊等的位置與高程，以便於緊急情況下，根據水文預報採取防護、轉移、撤退等臨時措施。
水資源調查
目的是為了進行水資源評價。需要查明降水、蒸發、徑流、地下水的數量及天然水質情況， 時空分布特點， 開發利用現狀，水質污染現狀及未來用水量和供需關係。
算清水帳的水文調查
目的是查明水文站定位觀測受水利設施和分洪、決口等影響情況， 為水文資料還原、分析水文規律提依據。這種調查是在上述影響顯著的河流上進行的。內容主要包括： 水利設施， 蓄、引水量，滯洪、分洪、決口情況等。
其他不同目的水文調查
如為抗旱需要而進行的水源調查， 調查各河的枯水流量和水庫、塘壩的蓄水情況， 井泉數量及產水量， 以及抗旱可以利用的水源; 為查明河流、湖泊、水庫的污染狀況而進行的水質調查; 河網地區一定區域內進出水量與河網蓄水量的調查; 灌溉情況調查、土地鹽鹼化調查、生態平衡失調調查、大潮最高潮位調查、凌汛調查、河源調查、以及對特殊水體如冰川、沼澤、內陸河流的調查等。
調查注意事項
在進行水文調查時， 要進行野外查勘、測量、試驗， 並向有關部門蒐集歷史文獻檔案資料 (如中國故宮檔案及地方志等)。如在洪水調查時， 必須進行洪水痕跡、發生日期的現場調查， 洪痕高程及河道縱橫斷面的測量， 以及歷史文獻的考證， 才能利用水力學公式算出洪峰流量或利用統計學原理算出重現期。暴雨中心位置可以從房屋倒坍情況、道路沖刷程度、坡地的溝蝕以及災情等方面判斷。降雨量可根據民眾使用的容器， 按其盛水體積和承雨面積， 折算成降雨深度。
相關名詞
蒸發
指水或雪轉化成水汽的一種物理過程。
汛期
指江河中由於流域內季節性或周期性降雨、融冰、化雪而引起的水位流量上漲時期。
枯水期
亦稱枯水季。指流域內地表水流枯竭，主要依靠地下水補給水源的時期。在一年內枯水期歷時久暫，隨流域自然地理及氣象條件而異。
地下水
指存在於地表面以下岩土孔洞與縫隙之間的水。
典型年
指在較長的水文系列中，具有代表性徑流特徵的豐水、平水、枯水年份。
水量平衡
指一個流域、地區或一個水體在任一時段內（如時、日、月、年等）輸入水量（即來水）扣除輸出水量（即去水）等於該範圍的蓄水變數，也即水循環過程的收支平衡關係。
徑流調節:指通過水庫來控制河道流量變化，使之按各用水部門的需要調節分配河川徑流過程。
水文資料
指從實地調查、觀測及計算研究所得與水文有關的各項資料。例如降水量、蒸發量、水位、流量、含沙量等，以及從這些資料求得在一定時期內的最大值、最小值、平均值、總量、過程線和等值線等。
