特徵
① 理論上的不可解性，不論是傳統的中醫理論，或者是現代醫學理論，均無法對其功效作出十分正確的解釋；
② 技術上的通俗性，主要表現為就地取材，操作方便，來源於生活，來源於自然；
③ 療效上的不確定性，表現為療效的重複性差，往往與操作者、施術者的經驗有關；
④ 傳播上的口授身傳性，即很多經驗性的技術無法用文字準確全面地表述，也缺乏規範，因而其傳播方式多通過傳統的師承、家傳等方式，通過口授及身傳，並需要個人的實踐體悟。
源流
中國的民間醫學源遠流長。《內經》、《傷寒論》、《金匱要略》以及《肘後備急方》、《千金方》、《外台秘要》等古代醫學著作，都記載著相當數量的民間療法和單驗方，這些民間醫學的精華已成為中醫學不可缺少的重要組成部分。歷史上許多醫家善於學習並採用民間的醫療方法，並以此成名。金元四大家之一的張子和是總結和運用民間療法最有成績的醫家之一，他著名的攻邪論和汗吐下三法是民間醫學的理論與治法的總結和概括。清代的外治專家吳師機擅用膏藥等外治法治療內外諸疾，其著作《理瀹駢文》是歷史上外治療法的集大成者，至今影響猶深。宗吳氏之學而後起的是鄒存淦，著有《外治壽世方初編》，收錄民間外治經驗約八千餘言匯成此書。書中收外治方2300餘首。歷史上運用民間療法最多的是鈴醫，他們都是週遊四方、負笈行醫的民間醫生。他們治病有三個特點，
一是賤，藥物不取貴重之品；
二是驗，下咽即能去病；
三是便，山林偏僻之處倉促即有。
鈴醫多內外兼治，外治如針、灸、熏、貼、蒸、洗、熨、吸等法，內治則以頂、串、截三法見長。鈴醫的醫療經驗，為一些有識之士所重視並記載下來，如清代趙學敏的《串雅內編》及《串雅外編》就是最著名的。兩書的內容，來源於老鈴醫的經驗口授以及相傳的民間方藥。趙學敏以後，有位名魯照的醫家，增補《串雅》所未備的走方醫術，書曰《串雅補》（1825），這也是研究民間醫學的重要參考資料。
長期以來，民間醫學的學術得不到正統中醫的承認。張子和雖為太醫，但終以用藥峻猛而遭到太醫院醫官的排擠，而辭職返鄉。後世雖稱其為金元四大家之一，但對其學說及經驗，卻極少遵循使用。吳師機當年雖施藥濟人，極一時之盛，但傳人寥寥。而廣大的鈴醫則更被視為游食江湖之流，其醫療經驗亦為人所不屑。這種學術上的門戶之見，是不利於中醫學術發展的。作為中醫學術的重要組成部分，民間醫學有其獨到的學術觀點和經驗，值得認真學習與研究。
建國以後，黨和政府十分重視民間醫學的發掘與整理。五十年代，曾在全國範圍內開展了一次收集民間方的運動。
七十年代初期，全國大搞中草藥運動又促進了民間醫學的發展，尤其是草藥的套用熱潮是前所未有的。
圖片說明改革開放以來，民間醫學的研究走向專業化、科學化。1989年，全國首屆中醫外治學術交流會在南通市召開。1992年，中國民族民間醫藥研究會成立，有關中醫外治、中藥外治的專業委員會相繼成立。並出版了《中國民族民間醫藥》雜誌、《中醫外治雜誌》等專業雜誌。1973年編著成功的《中藥大辭典》，收載中藥5767種。1999年國家中醫藥管理局牽頭組織的《中華本草》，收載藥物近萬種，是中醫藥及民族民間醫藥整理研究的巨大成果。青蒿素的發現，成為民間醫學研究中的極好範例。同時，市場經濟給民間醫藥的開發利用帶來了極好的機遇，如刮痧、針灸、放血、草藥、民族藥等一批民間醫學的成果取得了很好的經濟效益。
學術特點
第一，重視攻邪治病
民間醫學保留著古代醫學樸素的疾病觀與治療原則。認為疾病的產生，都是邪氣加身的結果，因而，病與邪具有同一意義。《黃帝內經》所謂“邪之所湊，其氣必虛”，是指疾病的發生與否而言的，一旦得病，仍應以祛邪為要。故又謂“邪風之至，疾如風雨，故善治者治皮毛，其次治肌膚，其次治筋脈，其次治六腑，其次治五臟。治五臟者，半死半生也”。張子和的“汗吐下”三法、鈴醫的“頂串截”三招、吳師機的“拔截”等，皆著眼於早治速治，截斷病機傳變，祛邪外出。他們極少使用補劑，絕無李東垣、薛立齋輩“舒徐從容”、服藥至數十貼而病自愈的風格。所用之藥，大多為祛風散寒、舒筋活絡、峻下攻逐、消積除、芳香走竄以及大熱大寒諸般猛毒之藥，故能奏效甚捷。
第二，長於外治
古代醫家治病多取外治法，如扁鵲治虢太子屍厥，施以針石及熨法而效；華佗亦以針法取勝，《黃帝內經》中也記載了許多外治法。古代醫學這些療法在民間醫學中得到保存並發展。現簡介如下：
針法：除傳統的針灸方法以外，更多的是用針挑法、放血法以及將藥物做成艾卷，按穴針之。如清代張廉《麻疹闡注》記載“凡遇悶痧，分其頂心細看，有紅筋、紅瘰，挑破即出”。又如民間流傳治小兒疳積，可針挑四縫穴。《串雅外編》介紹治療昏厥，用銀簪刺舌下兩旁的血管，謂血出即活。又有所謂的陰症散毒針、消癖神火針、百發神針等，均屬艾灸法。
灸法：有黃蠟灸、雞蛋灸、桑木灸、燈草灸等。
熏法：有桃葉熏、雄黃熏、硃砂熏、杉木熏、樟木熏、蓖麻子熏、巴豆油熏等。就部位來說，有熏耳、熏手、熏目、熏舌、熏肛門、吸入、熏肚臍等。
貼法：有貼臍、貼眉心、貼乳頭、貼足心、貼太陽穴等。
蒸法：有桃葉蒸、雄黃蒸、蠶砂蒸、蓖麻子蒸、老薑蒸、醋蔥蒸、樟腦蒸等。
洗法：不僅用於癰疽、痔瘺、疥癬等外科病症，內科疾病也使用。如生薑浴治療小兒咳嗽，青桑葉洗目治青盲等。
熨法：系將藥物加熱直接敷於患部，或將藥物放在患處，再用湯壺或熨斗加熱的方法。如用川椒艾葉熨熱治療痞積等。
吸法：除把藥物或煙氣從口、鼻吸入，還包括刺激噴嚏法和吹喉法。如鼻煙治風寒頭痛，碧雲散（鵝不食草、青黛、川芎）搐鼻治療眼病等。
雜法：包括坐藥、扎指、塞、綁、鉤、點、吹等諸法。如生蘿蔔、龍腦滴鼻治頭痛，絲線扎指治療鼻衄，烏龍膽（明礬、豬膽）吹喉治喉症等。
以上外治法由於簡單方便，取效較快，花錢少，尤其適宜於民間廣大貧苦大眾的醫療之用。由於儒家思想的影響，外治法長期以來被視為雕蟲小技而為儒醫所鄙視，得不到重視，這也影響了中醫臨床技術水平的提高，這個問題應當引起重視。
第三，擅用經驗單方
民間醫學重視經驗，所用方法，或得之古書，或得之家傳師授，或得之自己經驗，較少臆想，是其特點。其方則藥味簡單，甚或單行，亦無君臣佐使諸理可尋，大旨求驗為要。這個特點，在鈴醫中更為明顯。
用藥類別
截藥
即專方專治，能出奇制勝，使病速愈。據《串雅》所載，截藥總治門15方，內治門78方，外治門85方，雜治門5方，可見截藥的適應面較廣。其特點，一是組成簡單，少則單味，一般在2～8味之間，如青囊丸為香附、烏藥；黃鶴丹為香附、黃連；普濟丹為生熟大黃與僵蠶。二是用藥多有毒藥猛藥，如巴豆、大黃、烏頭、斑蝥、蟾酥、馬錢子、生半夏等。三是多有礦物藥，如黃丹、雄黃、礬、硝、硃砂、輕粉、硼砂等。四為多有蟲類藥，如蜈蚣、蠍子、蜒蚰、地鱉蟲、田螺等。
頂藥
即為吐藥。在疾病危急時，適用具有涌吐作用的藥物，因勢利導，促使咽喉、胸膈以及胃內的有害物質涌吐而出。如《串雅》中的巴霜頂，可治療纏喉風；牛郎頂，可治療蟲積；青綠頂，可化頑痰；硫磺頂，治腰痛；三奇頂，治小兒哮喘；皂礬頂，治中風昏迷。 串藥：即為瀉下藥。牛郎串（牽牛子、檳榔、三棱、莪術、牙皂），治氣築奔沖，蟲積腹脹；榔霜串（大黃、檳榔、牽牛子、輕粉）治麻風；黃甲串（大黃、白芷、穿山甲）治療橫痃便毒；八寶串（茯苓、人參、雷丸、甘草、萊菔子、白朮、大黃、附子）治療鼓脹。
禁藥
即為預防性用藥，如辟疫、截瘧、辟漆氣、辟痘、辟瘡等。由於缺乏醫學知識，民間常將某些疾病歸結為鬼邪，並把這些藥物也作為驅除鬼邪的手段。如《串雅》中的李子建殺鬼丸是辟瘟疫、殺一切鬼魅的方，用法為熱病時火燒一丸安床頭。其方中有雄黃、藜蘆等藥物，有消毒作用。辟水毒方，用蛇莓根，蛇莓有抗菌作用。
發展趨向
隨著我國加入WTO以及醫療體制改革，民間醫學將越來越引起人們的關注。其發展趨向有以下特點：
第一注入活力
民眾性的自我保健熱潮將為民間醫學的發展注入活力。隨著我國老齡化的進程，醫療保健將成為我國人民所高度關注的問題，而對於老年病的預防與治療，自我保健尤為重要。人民民眾在生活實踐中創造和發明的防病治病的新方法將不斷湧現，這將大大充實民間醫學的內容。其中外治法以及食療是其熱點。
第二預防保健
民間醫學的內容趨向預防保健。由於疾病譜的變化以及醫學的分工日益明顯，民間醫學將主要在老年病、慢性病、精神神經性疾病等常見病、多發病的預防上起到一定的作用。
第三專業化、市場化、科學化
民間醫學的開發利用趨向專業化、市場化、科學化。所謂專業化，即由專業醫生開設專科或專科醫療機構或研究所，對確有實效的民間療法或藥物進行臨床套用並研究。所謂市場化，即在開發中以市場需求為導向，開發那些操作簡單、貼近生活、安全有效、經濟實惠的民眾急需的產品。所謂科學化，即運用醫學科學的方法和手段去研究和整理，剔除民間醫學中一些非科學的成份，使開發的產品與現代社會相適應，與國際市場相適應。尤其是套用現代藥學的方法和手段對民間藥、民族藥的開發將成為熱點。
第四法律的制約
民間醫學的發展將受到法律的制約。我國醫事藥事法規相繼出台，今後從事醫療活動將應具備執業醫師資格，從事藥物調劑、製劑的藥事人員必須具有執業藥師資格，所以，民間人士所從事的醫療活動將視為違法而受到嚴格限制，這對於保障人民身體健康，促進民間醫學的健康發展，具有積極的意義。同時，我國廣告法的施行，對於制止某些別有用心的人利用民間醫學牟取不正當利益的行為，極為有利。
第五民眾所重視
隨著國民法律意識以及醫學科學知識的普及，民間醫學的安全性、科學性將更為民眾所重視。一些進入人體皮膚的療法，比如放血療法、針刺療法，以及導致皮膚破損的療法，如發泡療法，還有有毒草藥的套用，將變得十分謹慎，將由過去在家庭操作而改為由專業人員在醫院進行。一些療效不明確、且有毒副作用的療法將被禁止。同時，民間醫學中的一些封建迷信內容以及偽科學內容將不斷被民眾所認識並加以剔除。
綜述
民間醫學是傳統醫學中的重要組成部分，在保障人民民眾身體健康方面，起著正統醫學所無法替代的作用。隨著時代的發展，民間醫學也將發生變化，內容上將向保健預防轉移，管理上更趨於規範化並納入法制化軌道，套用上更加注重安全性與科學性，在市場經濟的促進下，民間醫學的開發和利用將成為熱點。作為醫學工作者應當注意發掘和研究民間醫學的經驗，並運用現代科學的方法和手段加以提高，為建設具有中國特色的衛生保健事業作出貢獻。
