起源
比爾密碼起源於1885年出版的一本23頁小冊子《The Beale Papers》，作者真實身份不詳，通過代理人J·B·沃德（J.B.Ward）出版了小冊子。小冊子包含了三份密碼及關於密碼的故事：
•1820年1月，一位自稱托馬斯·J·比爾（Thomas J. Beale）的人入住林奇堡的華盛頓旅館（Washington Hotel），據旅館主人羅伯特·莫里斯（Robert Morriss）的回憶，他“身高約6英尺，黑色眼睛和頭髮，深色皮膚，長相英俊，且受人歡迎”；比爾在3月突然離去。
•1822年1月，比爾重返華盛頓旅館，與上次一樣在春天時離去，並給莫里斯一個上鎖的盒子。5月9日莫里斯收到比爾從聖路易斯市發出的一封郵件，郵件聲稱盒子中含有對比爾和他的合伙人相當重要的檔案，要求莫里斯保管盒子10年，若比爾或其他取得他同意的人沒有在此期間取回此盒子，莫里斯可以打開此盒子。比爾在信中稱“盒子中除了給你的說明，其他檔案是難以破解的。我將解讀此檔案的密鑰留在一位朋友手中，他會在1832年6月將密鑰郵寄給你”。
•1832年，原定於當年6月寄到的密鑰始終沒有出現，但莫里斯直到1845年才打開盒子。盒中有三份密碼和給莫里斯的兩封信。
•1862年，莫里斯已經84歲，仍然無法破解密碼。他將密碼交給了他的朋友，也就是這本小冊子的作者。這本小冊子的作者在研究密碼的過程中，發現《獨立宣言》是第二密碼的密鑰。
密碼組成
三份密碼都由1-4位的數字組成。已知的第二密碼以一種替換密碼的方式加密，一般推測其他兩份密碼也是採取類似的加密方式。由於數字的範圍都遠超過字母表的字母數，密碼對應的密鑰可能是某一篇文章。
以第二密碼為例，每一個數字代表美國《獨立宣言》的文本中的第幾個詞的首字母，如1代表第1個詞的首字母“w”，2代表第2個詞首字母“i”。解密後的文字如下：
I have deposited in the county of Bedford, about four miles from Buford's, in an excavation or vault, six feet below the surface of the ground, the following articles, belonging jointly to the parties whose names are given in number three, herewith:The first deposit consisted of ten hundred and fourteen pounds of gold, and thirty-eight hundred and twelve pounds of silver, deposited Nov. eighteen nineteen. The second was made Dec. eighteen twenty-one, and consisted of nineteen hundred and seven pounds of gold, and twelve hundred and eighty-eight of silver; also jewels, obtained in St. Louis in exchange for silver to save transportation, and valued at thirteen thousand dollars.The above is securely packed in iron pots, with iron covers. The vault is roughly lined with stone, and the vessels rest on solid stone, and are covered with others. Paper number one describes the exact locality of the vault, so that no difficulty will be had in finding it.
中文：
我在貝德福德郡，距Buford酒館約4英里，6英尺深的洞穴或地窖埋藏了三號密碼指定的一些人所擁有的物品：1819年11月第一次存入的物品有1014磅金和3812磅銀。1821年12月第二次存入的物品有1907磅金和1288磅銀，還有總值約13000美元的珠寶，在聖路易斯用銀換取，以便運輸。這些物品儲存在帶有鐵蓋的鐵罐內。洞穴的內壁襯著石頭。容器放置在結實的石壁上，並被其他物件覆蓋。一號密碼指明了藏寶處的地點，所以很容易就能找到它。
不過第二密碼所依靠的《獨立宣言》和目前最普遍的版本存在一些不同之處，如：
•在第154個詞“institute”和第157個詞“laying”中間增加一個單詞；
•在第240個詞“invariably”和第246個詞“design”中間刪除一個單詞；
•在第467個詞“houses”和第495個詞“be”中間刪除十個單詞；
•在第630個詞“eat”和第654個詞“to”中間刪除一個單詞；
•在第677個詞“foreign”和第819個詞“valuable”中間刪除一個單詞；
•數字811（對應的單詞為“fundamentally”）被用作“y”；
•數字1005（對應的單詞為“have”）被用作“x”。
另外，原密碼中還有一些錯誤的數字：
•84（應為86）63 43 131 29 →consistcd（'consisted'）；
•53（應為54）20 125 371 38 →rhousand（'thousand'）；
•84（應為85）575 1005 150 200 →thc（'the'）；
•96（應為95）405 41 600 136 →varlt（'vault'）。
第二密碼聲稱將財寶埋在Buford酒館4英里以內的地方，現在這裡已經成為一個尋寶熱點。
破解方法嘗試
早期的研究者有Hart兄弟、Hiram Herbert Jr.等。創立美國黑室的赫伯特·雅德利和美軍信號情報服務部門的密碼學家威廉·F·弗里德曼（William F. Friedman）也對比爾密碼錶現出相當的興趣。1960年代成立了比爾密碼和財寶協會，其主要成員Carl Hammer對密碼做了大量研究。
尋寶者
Mel Fisher於1989年挖掘了位於Graham's Mill附近的土地，一無所獲。
質疑
有些研究認為，比爾密碼至今仍未被破解的原因是密碼本身是一個憑空捏造的惡作劇。相關觀點有：
密碼學家的統計學分析顯示第一和第三密碼的原文不是英文。
語言分析顯示小冊子與比爾的信件和密文在句子長度等方面很相似，可能為同一人所寫。
比爾將密碼分為三份也有可疑之處。如果其他人破解密碼並找到寶藏，很可能不會去破解第三份密碼，這顯然不利於比爾和他的合伙人。
書中有一些辭彙和其起源時間不符，例如比爾在1822年放入盒中的信含有“stampede”，但這個詞直到1834年才出現於出版物中。
第三密碼太短，不足以列出比爾在信中指出的30人的信息。
歷史考證
據Peter Viemeister著《The Beale Treasure－History of a Mystery》，人口普查數據中有數個出生於維吉尼亞州的托馬斯·比爾[2]。夏延族也有西部的金銀財寶埋藏在東部山脈的傳說。
相關文化作品
2010年電影短片《The Thomas Beale Cipher》
