動物或人有在剛出生時認母的現象，叫“母親印刻期”。
在這一理論中最有說服力的是以下兩個實驗。
1. 視覺懸崖
沃克和吉布森(Walk & Gibson,1961) 曾進 行了一項旨在研究嬰 兒深度視覺的實驗 -- ‘ 視覺懸崖 ' ( 如圖所示 ) 實驗 , 後來被稱為發 展心 理學的經典實驗之一。研究者製作 了平坦的棋盤式的圖案 , 用不同的圖案構 造以造成 ‘ 視覺懸崖 ' 的錯覺 , 並在圖案的上 方覆蓋玻璃板。將 2~3 個月大的嬰兒 腹部 向下放在 ‘ 視覺懸崖 ' 的一邊 , 發現嬰兒的心跳速度會減慢 , 這說明他們體驗到了物體深度： 當把 6 個月大的嬰兒放在玻璃板上 , 讓其母親在另一邊招呼嬰兒時 , 發現嬰兒會毫不猶豫地爬過沒有深度錯覺的一邊 , 但卻不願意爬過看起來具有懸崖特點的一邊 , 縱使母親在對面怎么叫也一樣。這似乎說明嬰兒已經具備了深度知覺 , 但這種深度知覺是與生俱來的 , 還是在出生後幾個月里學來的 , 目前還沒有定論。
奧地利生物學家勞倫茲（K.Z.Lorenz）曾發現，小鴨子在出生後不久所遇到的某一種刺激或對象（母雞、人或電動玩具），會印入到它的感覺之中，使它對這種最先印入的刺激產生偏好和追隨反應。當它們以後再遇到這個刺激或和這個刺激類似的對象或剌激時，就會引起它的偏好或追隨。但是，如果小鴨子在孵出蛋殼後時間較久才接觸到外界的活動對象，它們就不會出現上述的偏好或追隨行為。這一現象被勞倫茲等稱為“印刻”。勞倫茲在進行這項實驗時，讓剛剛破殼而出的小鴨子不先看到母鴨子，而首先看到勞倫茲自己，於是，有趣的事情發生了。勞倫茲在小鴨子前面走著，身後跟隨著幾隻小鴨子。小鴨子將勞倫茲當成了自己的母親。進一步的研究發現：小雞、小鳥等辨認自己母親和同類，都是通過這一過程實現的，而且，這一現象在其他哺乳動物身上也有所發現。一般說來，小雞、小鴨的“母親印刻”的關鍵期發現在出生後的10~16個小時，而小狗的“母親印刻”關鍵期發現在出生後的3~7周。研究還發現，動物在關鍵期內，不僅可以對自己的媽媽發生“母親印刻”，而且如果自己的媽媽在小動物出生後不久就離開的話，它們也可以對其他動物發生“母親印刻”。這就是為什麼小鴨子追隨勞倫茲的原因。
奧地利有位動物學家叫勞倫茨，他長期觀察研究動物的行為。勞倫茨的動物實驗場所里飼養了許多動物，其中有灰天鵝，一次，他在觀察小天鵝破殼出生時，發現了一種奇怪的現象，它們從蛋殼裡爬出來，首先看見什麼動物就把什麼動物當媽媽，如果出生時老天鵝在眼前，它就喜歡老天鵝;如果是老母雞孵化它們出殼，它就跟著老母雞走;假如出生時只有勞倫茨在看它們玩，那么小天鵝就把勞倫茨當媽媽了。勞倫茨走到哪裡，他的身後就跟著一群搖搖擺擺的小天鵝，勞倫茨去游泳，小天鵝也跳進水裡，並且親親熱熱地啄他的頭髮、鬍子。所以，人們給勞倫茨取了個綽號，叫“長鬍子的鵝媽媽”。
這件事使勞倫茨發現了“新大陸”。他又做試驗，禁止小鵝出生時別的動物去接近它們，小鵝再也不要媽媽了，即使老天鵝去它也不理睬了，經過反覆試驗，都是如此。於是勞倫茨把動物出生後最初的日子裡能學會“認母”的這種現象稱為“母親印刻期”，錯過這個時期再也不能印刻了，也是不可彌補的。
以後人們做了大量的類似實驗，證明印刻期是存在的，如小雞的認母期是6天，小狗學會挖洞期是7天等等。人們又把這類現象稱為“敏感期”。勞倫茨這一重大發現轟動了世界，因而他獲得了諾貝爾科學獎。
