背景
649年（貞觀二十三年）唐太宗死去，其子李治繼位，是為唐高宗。武則天是唐高宗的皇后。 武則天名曌，其父曾為木材商人、唐初大臣。武則天精明機智，通文史。唐高宗因患風眩，目不能視，使武則天協助裁決政事。683年（弘道元年），唐高宗病死，太子李顯（武則天第三子）即位，是為唐中宗。次年，武則天廢中宗為廬陵王，另立李旦（武則天第四子）為皇帝，是為唐睿宗，旋即廢黜。
690年（天授元年），武則天宣布改唐為周，以洛陽為神都，降唐睿宗為皇嗣，自為皇帝，史稱“武周革命”。在中國歷史上，武則天是僅有的一個女皇帝。 開元年間的改革
李唐中宗、睿宗時，政治昏暗，弊端叢生，唐玄宗先後任命幹練正直的官員姚崇、宋璟、張嘉貞、張九齡、韓休等人為宰相，在他們的輔佐下，針對當時的弊政進行了一些改革。
具體內容
首先是裁汰冗官，整頓吏治。中宗時，韋後及安樂公主等把持政柄，又大肆賣官，以致濫置的官職多達數千人，造成國家開支的巨大負擔。玄宗即位後，開始裁減冗官，並精減了龐大的官僚機構。
其次，壓制佛教。在武則天統治時期修建了很多佛寺，許多人出家為僧。中宗、睿宗時，佛教勢力繼續發展，全國的僧尼人數膨脹到數十萬。僧尼不服役納稅，建寺造像又耗資無數，唐玄宗接受姚崇的建議，下令淘汰天下僧尼，強使還俗的有12000餘人。又下令各地不得創辦佛寺，並禁止民間鑄佛像和抄寫佛經。這些措施都抑制了佛教勢力的發展。
第三，重視農業生產。在關中的三輔地區，“諸王公權要之家，皆緣（鄭、白）渠立磑，以害水田”，玄宗令統統予以拆除，使“百姓大獲其利”。他又在河東道、關內道、河南道、河西道、隴右道、河北道、劍南道等地大興屯田，那時全國共有軍屯992屯，墾田面積在500萬畝左右。在武則天時，均田制已開始逐漸破壞，土地兼井和農民逃亡現象日益嚴重，721年（開元九年），玄宗派宇文融為勸農使到各地檢括逃戶和籍外田，經過幾年的努力，共括出客戶八十餘萬，田亦稱是。唐政府對這些客戶每丁稅錢一千五百，免租調徭役六年，後由各州縣安插在均田土地上。這一措施對改變社會上占田不均的情況，緩和階級矛盾，起一定的積極作用。
