歐洲醫蛭特徵
歐洲醫蛭長20厘米及呈綠色、褐色及綠褐色，背部較深色，腹部較淺色，背上有一條幼的紅紋。它們有兩個吸盤，分別在身體的兩端。後吸盤是用來作為槓桿；前吸盤有顎及牙齒，用來攝食。它們有三個顎，每個顎上有約100顆牙齒，可以咬開寄主。當寄主的皮膚被割開後，它們會注入抗凝固劑（水蛭素）及麻醉劑，並會吸血。大型的成蟲可以一餐就吸入體重10倍的血，平均為5-15毫升。吸完血後，它們可以達1整年也不吸血。
歐洲醫蛭是雌雄同體的，透過不同性器官的交配來繁殖。它們會在近水邊及潮濕的地方產卵，卵的數量達50顆。
分布及生態
歐洲醫蛭分布在差不多整個歐洲，且遍及亞洲的哈薩克及烏茲別克斯坦。它們喜歡在氣候溫暖充滿泥濘及長滿野草的淡水池及水溝出沒。
於19世紀的過度開發，令它們的棲息地減少，它們的分布地亦因而分散。另一個令它們減少的原因是在農業上以歐洲牛取代了馬，而歐洲牛亦是飲自來水的，故減少了它們的食物供應。它們現正處於易危的狀況。特別在法國及比利時，它們分散得很稀疏；在英國，它們就只餘下20個分散的群落。在如美國等非天然分布地，它們也有細小的群落。
醫療作用
傳統在中世紀及早期的醫療上，歐洲醫蛭主要是用來清除病人身體內多餘的血液，從而平衡體內的體液。蓋倫認為人體內必須保持體液的平衡，才能正常運作。古時的四種體液包括血液、痰、黑膽汁及黃膽汁。任何令皮膚變紅的疾病都相信是因血液太多所致，故要以歐洲醫蛭來清除。
最早紀錄在醫療用途上使用歐洲醫蛭的是於前200年希臘醫學家尼坎得（Nicander of colophon）。這種方法後來在伊本·西那（ابن سينا）的《醫典》而廣為人知。伊本·西那認為歐洲醫蛭能很有效的放出體內深層的血液。他亦開發了使用歐洲醫蛭來治療皮膚病。於12世紀，Abd-el-latif在手術後使用歐洲醫蛭來清洗組織，在它們吸走血後，將鹽灑在受影響的部位。但到了19世紀，歐洲醫蛭就很少被用在治療上。
現時在顯微手術上也有用到歐洲醫蛭，它們可以有效減慢血液凝固，緩和靜脈血壓，並在整形手術中刺激血液循環。治療效用是隨血液從傷口中流出而來的。但問題是在治療期間病人會不斷失血，及有過敏及細菌感染等問題。
由於歐洲醫蛭只有少量的水蛭素，很難從中抽取大量生產。現時會以重組DNA技術來合成水蛭素。
