事件前因
橘奈良麻呂之父左大臣橘諸兄在聖武天皇時執掌朝政。
743年（天平15年），在難波行幸的聖武天皇病倒之時，橘奈良麻呂對佐伯全成泄露了與小野東人等人一起謀劃的擁立黃文王為下任天皇的計畫。雖然在此之前的738年（天平10年），聖武天皇已經冊立皇女阿倍內親王為皇太子，但橘奈良麻呂仍然說過“皇位繼承人”並不存在的話。因為當時的日本女帝都是獨身（未婚或未亡人），未婚的阿倍內親王的皇位不可能傳承下去，在此背景之下橘奈良麻呂謀求擁立一個男性的皇位継承者。
749年（天平21年/天平感寶元年/天平勝寶元年），聖武天皇讓位於阿倍內親王（孝謙天皇）後，受到孝謙天皇之母光明皇太后信任的藤原仲麻呂被任命為皇太后新設的紫微中台的長官（紫微令）。孝謙天皇也對藤原仲麻呂非常寵信，藤原仲麻呂的勢力急速崛起。另一面，不滿阿倍內親王継承皇位的橘諸兄父子的勢力則逐漸衰退。對藤原氏的崛起抱有危機感橘奈良麻呂在11月的孝謙天皇即位大典時，再次與佐伯全成商量謀反的計畫。但因為佐伯全成拒絕參與謀反，計畫並沒有實行。
755年（天平勝寶7年），橘諸兄的侍從佐味宮守密告橘諸兄在酒宴上誹謗朝廷。聖武上皇並雖然並沒有處理此事，但在次年的756年（天平勝寶8年）2月以此為恥的橘諸兄辭官（2年後橘諸兄在失意中以75歲之齡去世）。
同年4月，聖武上皇病危之際，橘奈良麻呂第三次與攜帶黃金從陸奧上京的佐伯全成商量謀反的計畫。此時橘奈良麻呂還想拉攏大伴古麻呂，希望在大伴氏、佐伯氏兩族的支持下擁立黃文王，卻被佐伯氏、大伴氏兩個家族拒絕。
同年5月2日，聖武上皇去世，遺言令孝謙天皇立道祖王為太子。第二年的757年（天平寶字元年）4月，道祖王因為觸犯了孝謙天皇被廢除太子之位，取而代之的是藤原仲麻呂所推舉的大炊王（淳仁天皇）。
陰謀的策劃與泄露
橘奈良麻呂不滿於藤原仲麻呂的專橫，計畫集合所有不滿藤原氏的人剷除藤原仲麻呂。同年6月28日（7月22日），山背王向孝謙天皇密告：“橘奈良麻呂計畫舉兵包圍藤原仲麻呂之府”。7月2日（7月26日），孝謙天皇和光明皇太后詔令諸臣“今有謀反之傳言，眾臣應休止謀逆之心，順從朝廷”。
但是當夜中衛府的舍人上道斐太都向藤原仲麻呂密告前備前守小野東人號召自己參與謀反。藤原仲麻呂立即向孝謙天皇報告此事，出動中衛府之兵包圍前皇太子道祖王之府，將小野東人等人逮捕，投入左衛士府的獄中。第二日的7月3日（7月27日），右大臣藤原豐成、中納言藤原永手等人訊問小野東人。小野東人自認無辜。接到這個報告的孝謙天皇將藤原仲麻呂置於身側，向鹽燒王、安宿王、黃文王、橘奈良麻呂、大伴古麻呂等人下達“雖有企圖謀反的報告，但朕並未輕信”的旨意。
但就在同日，事態又急速轉變。藤原仲麻呂將右大臣藤原豐成排除在審訊之外，派藤原永手等人再度在左衛士府拷問小野東人、答本忠節等人。小野東人等人推翻之前的口供，承認謀反，供述橘奈良麻呂、大伴古麻呂、安宿王、黃文王等人結為一黨，計畫發兵襲擊藤原仲麻呂之府，殺死藤原仲麻呂之後廢除皇太子大炊王，然後包圍光明皇太后之宮，奪取驛鈴和玉璽，奉右大臣藤原豐成以號令天下，再廢除孝謙天皇，在鹽燒王、道祖王、安宿王、黃文王之中選取一位以擁戴為天皇。
嚴刑拷打
根據小野東人的供述，在7月4日（7月28日）以橘奈良麻呂為首，道祖王、黃文王、大伴古麻呂、多冶比犢養、賀茂角足等被列為亂黨者迅速遭到逮捕。隨著審訊的進行，全部承認謀反。橘奈良麻呂在藤原永手記錄的審訊紀錄上坦承：“天皇、藤原氏營造東大寺等行為勞民傷財，政治無道，企圖叛亂。”
之後亂黨們很快下獄，在藤原永手、百濟王敬福、船王等人的監督下，全身被反覆杖責。道祖王（被改名為麻度比）、黃文王（被改名為久奈多夫禮）、大伴古麻呂、小野東人、多治比犢養、賀茂角足（被改名為乃呂志）在同一天死於嚴刑拷打之下。首謀者橘奈良麻呂之名不見於《繼日本紀》，但應該也死於嚴刑拷打之下。
安宿王被流放至佐渡島，大伴古慈悲（藤原不比等的女婿）被流放至土佐國（安宿王和大伴古慈悲兩人後來被赦免），鹽燒王因為沒有直接參與的證據，被臣籍降下（改名為冰上真人鹽燒）。沒有直接參與叛亂計畫的佐伯全成被當時陷入獄中的橘奈良麻呂誣告為謀反的首倡者，在陳述完事件的來龍去脈後自殺。其他因橘奈良麻呂之亂被連座而遭到流罪、徒罪、沒官等處罰的官員達443人。右大臣藤原豐成之子藤原乙繩也被認為與謀反事件有關，被貶官為大宰員外帥。
後續
藤原仲麻呂藉由橘奈良麻呂之亂，將對自己不滿的政敵一掃而光。758年（天平寶字2年），大炊王即位為淳仁天皇，藤原仲麻呂被任命為太保（右大臣），受賜惠美押勝之名。760年（天平寶字4年），藤原仲麻呂升任太師（太政大臣），榮極一時，但他在隕落也為時不遠，孝謙天皇轉而寵愛弓削道鏡，764年（天平寶字8年）藤原仲麻呂掀起叛亂後戰敗，一族覆亡（藤原仲麻呂之亂）。
相關人物簡介
橘奈良麻呂，生於養老7年（721年）？，卒於天平寶字元年（757年）7月，奈良時代的貴族，左大臣橘諸兄之子，正四位下參議，贈正一位太政大臣，2代目橘氏長者。
橘諸兄（たちばなのもろえ），生於天武天皇13年（684年），卒於天平勝寶9年1月6日（757年1月30日），奈良時代的政治家、前皇族，敏達天皇的後裔大宰帥美努王之子，原名葛城王（葛木王），正一位左大臣，又號井出左大臣、西院大臣，初代橘氏長者。母親是橘三千代。光明皇后是異父妹妹。 橘諸兄是敏達天皇的5世（或4世）孫，諸王之一，天平8年（736年）與弟弟佐為王一起希望繼承母親橘三千代的姓氏“橘宿禰”的請求被許可，以後都被稱為橘諸兄。
