生平
圖南素性機警聰敏，喜好讀書，稍長即旁通諸子百家。尤喜學習鑽研政府之法令法規。他少懷大志，於游京師入太學時與錢塘（今杭州）張九成志同道合，相交甚厚，常一起議論國家大事。時值金兵入侵，二帝被擄，宋室南遷，中原百姓面對流離失所、家破人亡的戰亂形勢，同仇敵愾，義憤填膺。
宋紹興二年（1132）張九成榜進士，是在兵荒馬亂中進行的。當時離“靖康之難”還不到6年，金兵還在不斷南犯，南宋政權處在風雨飄搖之中。這次取仕，由宋高宗親自主考，以“中興之本”為題。樓圖南和張九成有深交，都竭力主張抗金救國，收復中原，建議高宗奮發圖強，勵精圖治，把握時機，實現中興，張九成在殿試對策中，倡言“務應以剛大為心，無以憂驚自沮”。這些觀點都博得高宗讚許。考試結果，張九成、樓圖南均進士及第。
當時的宰相趙鼎，聞知圖南之才華，想召他進見。而樓圖南則認為，趙鼎雖然薦用岳飛為將，但是他的真正主張只是想保全南宋的半壁江山，反對張浚大舉北進而收復中原。這和自己的政治抱負相距甚遠，因而遲疑拖延，不肯往見，結果自然得不到重用。過了好長一段時間，方獲得韶州主簿的職位。
韶州地處福建和廣東的交界地區，山深林密，葭蒹叢生，是盜賊聚眾出沒之處，經常發生劫掠事件，素難治理。圖南赴任後，受命提兵鎮撫。由於他採取了嚴厲懲辦為首者，不予追究脅從者，嚴厲打擊與分化瓦解相結合的策略，很快平息了叛亂，保障了地方的安寧。
不久，前線傳來了偽齊劉豫與金國合力南侵的訊息。樓圖南主動請纓，要求帶兵抗擊，消滅賊寇，收復失地，洗雪國恥。由於朝廷被主和派掌權，樓圖南這忠心報國的主張和請求，不但沒有被批准，反而被扣上“越職言事”的罪名，罷免了他韶州主簿的官職。數年後，朝廷授樓圖南一個臨安府簿屬的小官。時佞臣秦檜弄權，積極推行向金乞和的投降路線，樓圖南扼腕感嘆，激昂悲憤而不願出山。不久，他的好友、禮部侍郎張九成因竭力反對秦檜主張和議而被罷官並驅逐出京。樓圖南極度憤慨，毅然為張題詩，以壯其行色。秦檜得知後，一直對此事耿耿於懷。樓圖南氣憤地說：“豺狼當道，我應該躲到老家去了。”遂要求辭官歸田。
紹興二十五年（1155），秦檜病死，樓圖南被朝廷重新起用，進階朝議大夫，授官吉州知州。他任知吉州期間，克盡職守，體察民情，處處為民著想，儘量方便於民。比如當時田賦採取夏秋兩稅法，實行中預催予借嚴重，各種附加稅和費用名目繁多，農民苦不堪言。樓圖南體恤百姓，不行陋習苛斂，農民非常感激，吉州呈現出一片政通人和的新氣象。
當時朝廷因財政匱乏，欲把地方上的財稅收入都上交戶部儲存。樓圖南堅決反對這種錯誤主張。他說：“這種做法，乍看起來，戶部的財政充實了，但各司、府、縣的庫存卻都空了。萬一有事，大家就都束手無策，到那時，由誰來承擔這個責任呢?”由於他的據理力爭，這件事後來也就沒有辦。任期滿後，因父年邁，再三上疏，乞求歸田，最後終於得到批准。圖南在吉州任職期間，因政績卓著，深受吏民愛戴，大家自動捐資建祠，以紀念他對吉州的恩澤。
孝宗乾道五年（1169），圖南曾再度為官，授壽皇知州之職，敕封祥符縣開國男。
樓圖南學識淵博，好鑽研，其治學之嚴謹，堪稱楷模。慶元四年（1198），樓圖南卒於家，享年91歲。
家庭
樓圖南有兄弟6人，依次為圖南、指南、世南、斗南、會南、?南。三弟世南，登紹興三十年（1160）進土。弟斗南，字文舉，天資渾厚，辦事極有禮儀，紹興十二年（1142）恩科特奏名進士，官授台州司理。辭不赴任，退而歸家，侍奉父母，極其孝敬。後以孝名人祀孝祠。圖南則以忠名，與宗澤、徐僑、王褘等同入祀忠祠。
