求學
楊西岩少時讀於鄉，為邑庠生，後赴香港攻讀。父親楊超
楊西岩是香港富商，以經建設築業、房地產業致富，在香港、廣州置有房地產及碼頭。楊西岩雖有先父餘蔭，但得西洋風氣之先，鄙視科舉，不習八股文，而專致於文化科學知識。年弱冠後，識邑人伍廷芳，相隨進京。經伍廷芳引薦，人總理各國事務衙門任小吏。
1896年
1896年(光緒二十二年)11月，伍廷芳出任駐美、日、秘公使，楊西岩隨同赴美，充任使館參贊。
1898年
1898年(光緒二十四年)，美國檀香山島上聚居不少華僑，清政府決定在檀香山設立領事館，楊西岩被委任為正領事。
1900年
1900年1月20日(光緒二十五年十二月十九日)，美國殖民當局實行排華政策，製造了火燒唐人街的慘案。當時，檀香山當局以防淋巴腺鼠疫傳染為藉口，派軍警強行封閉正埠的唐人街，不準華人進出，然後縱火將鋪戶盡行燒毀。楊西岩聞訊，立即向總府提出交涉，要求熄滅火害，保障受害華僑的安全；又立即奔赴現場，向執行任務的軍警交涉，要求撤銷封鎖線，解救華僑逃生，並指揮搶救，保護僑胞的生命財產。事後，被害的四千多僑胞，流離失所，無家町歸。楊西岩奔走呼號，促使警方在海灘上張搭帳篷，安置難僑；並拿出自己的薪俸，購買食品、寒衣，親往賑恤，災僑深受感動。事後調查，這次共燒毀鋪戶1000餘間，直接經濟損失300多萬元。楊西岩多次向美國政府交涉，要求賠償損失，兩年後，美國政府僅賠償損失50%。這次事件平息後，楊西岩受到檀島華僑的讚揚和愛戴。但是，不久楊西岩被人誣告貪贓和走私，以至清廷於1902年(光緒二十八年)七月初九日下韶云：“有人奏，檀香山正領事楊蔚彬、古今輝，同惡相濟，魚肉華民，有售煙、販人、聚賭各款，請飭查辦。著外務部查核辦理。”雖然查無實據，朝廷並無追究，但楊西岩覺得政府黑暗腐敗，心灰意冷，不願再為其效勞。不久，辭職回港，尋求政治出路。
1905年
1905年(光緒三十一年)，清政府頒布改革學制。邑紳創辦學堂，將古岡義學改辦為邑城兩等國小堂。因校舍殘破，邑紳黃躍門等赴香港籌款修建校舍。楊西岩聞訊，慷慨解囊，捐款1500元，又約其弟楊右葵捐款500元。這是楊西岩支持家鄉興辦公益事業的開端。在香港，楊西岩很快結識了邑人居港的革命志士陳少白，以及商界進步人士譚肇康、林護、余斌臣等，志同道合，密切往來。從維護商業利益，到實業救國和挽救危亡，都是他們暢談的話題。楊西岩在檀香山任領事時，就對孫中山組織興中會以及對三民主義、實業救國等政治綱領有所了解；回港後接觸到興中會員陳少白、李紀堂等，耳濡目染，便產生加入革命團體的願望。1905年8月20日，中國同盟會在日本束京成立。孫中山於9月間派馮自由到香港聯絡同志，經陳少白介紹，楊西岩等參加同盟會，積極參加各種革命活動。
1905年(光緒三十一年)冬，楊西岩聯絡商界，創立四邑工商總會。當時，因“中美會訂限制來美華工保護寓美華人條款“已期滿，美國不肯廢約而引起中國人民反對，香港也出現反美運動。楊西岩團結港商，組織“拒止美國禁制華工苛約會”，發起抵制美貨、聲援美國華僑的愛國運動。為了擴大影響，爭取黨人支持，楊西岩還聘請陳少白任顧問。
1906年
1906年(光緒三十二年)1月，廣東都督岑春煊為增加稅收，準備將粵漢鐵路廣東路段的商股收歸國有，激起粵人強烈反對。楊西岩聯合粵漢鐵路股東陳席儒、陳賡虞等組織了。粵路股東維持路權會”，支援粵人向岑督軍鬥爭，維護鐵路股權。
1909年
1909年(宣統元年)，清政府內外交困，為挽救岌岌可危的局面，宣布施行一些改革。如實行基層地方自治和允許各地設立各種職業團體等。馮平山、李葆葵發起組織。香港新會商務公所。(後改稱僑港新會商會)時，楊西岩積極參加籌備工作，為商界謀求權利。是年，廣東省諮議局成立，楊西岩被選為第一屆諮議員。時值香港政府修建廣九鐵路，英國人提出要求將廣九鐵路與粵漢鐵路接軌，企圖獲取我內地的鐵路權益。楊西岩聞訊，認為此舉對我們有百害而無一利，表示強烈抗議。楊西岩加入香港同盟分會後，熱心會務，成為分會的中堅份子。當時，馮自由接替陳少白為分會會長，楊西岩和李煜堂兩人便成為馮自由的得力助手。特別是籌集支援同盟會進行革命起義經費、《中國日報》出版費和分會會費等，他們都作出了很大的努力。
武昌起義成功後，省中同盟會志士赴港開聯席會議，策劃廣東回響起義，楊西岩亦與會共商。時陳炯明擬組織民軍舉義，楊西岩即與鄒海濱商議，資助其餉項，促成惠州於9月8日起義成功。
1911年
1911年11月9日，廣東、香港兩地革命黨人聯合各界集會於廣州省諮議局，議決廣東獨立，舉胡漢民為都督。20日，楊西岩與李煜堂、譚肇康、余斌臣等30人隨胡漢民由港赴省，參加廣東光復與都督就職禮盛典，楊西岩率領的香港商界代表團受到大會籌備人員的熱烈歡迎。胡漢民都督鑒於政權初設、城郊軍兵林立、需款尤急，即委任楊西岩為廣東籌餉局主席兼江門籌餉局主席，期望極殷。楊西岩回港後，聯合港中同志、商界人士，設法募捐籌款，並帶頭捐1萬元，不日即募得50萬元，雇輪船專送省城軍政府支用。因楊西岩不斷籌款，香港政府以資金外流影響經濟發展為由，屢加干涉，甚至向楊西岩提出警告，楊西岩置之不理，港府亦無可奈何。這時，楊西岩還向軍政府建議，發行2500萬毫票，以解決財政周轉；並親自往上海定印鈔票，確定以喇叭刀劍為鈔票標識。楊西岩為廣東軍政府所籌款項，多達200萬元。南北統一後，他又籌集80萬元匯往北京，接濟政府。是年，美國波士頓設立萬國商會，楊西岩被推舉為議員，出席成立大會。乘此機會，他漫遊西半球，以考察西方的政治和商務。
1913年
1913年春，楊西岩 被推舉為香港雅麗氏接生看護院值理。為推廣西法接生，他捐款舉辦接生看護人員培訓班。他還寫信給新會知事張正時，建議派送兩名學生前來學習，畢業後回邑辦班設院，為家鄉同胞造福。
1915年
1915年，袁世凱謀稱帝制，孫中山組織力量討袁，所需軍費甚巨。楊西岩大力支持，變賣祖傳在港穗的房地產及碼頭，得敷十萬元，捐獻給孫中山作為討袁軍事費用。不足之數，他又利用自己是香港羊城保險公司董事的身份，向該公司借款六七十萬元。借款本息，後來亦由楊西岩變賣家產歸還，因而他幾乎傾家紓難。
1917年
1917年孫中山南下廣州，發起護法運動(反對北洋政府段祺瑞撕毀臨時約法)。同年9月，軍政府成立，孫中山就任中華民國政府海陸軍大元帥。為籌備軍需政費，委任楊西岩、林護、余斌臣為軍政府籌餉委員。楊西岩接到委任，自捐港幣5000元，又籌集數萬元交胡漢民送軍政府。
1920年
1920年12月，孫中山在廣州重組軍政府。次年初，楊西岩等奉孫中山電召回省，商議處理海關關余等政事。楊西岩向孫中山建議，以開國臨時大總統的資格，組織政府，執行大總統職權，保障。護法。運動開展。孫中山採納其意見，決定成立正式政府。1921年5月5日，孫中山就任非常大總統之職。香港同胞聞訊，開大會熱烈慶祝；楊西岩等踴躍募捐，短短几天共捐款60萬元，以資助孫中山就職大總統犒軍和開府費用。因遭到港英當局仇恨拒滙，楊西岩只得和李煜堂等一批黨人押運捐銀回省，親自交給大總統。孫中山對楊西岩一貫支持革命，傾家紆難，十分感動，稱他為“吾黨之哲士”。對於以楊西岩為首的香港僑商的熱心捐輸，孫大總統指示，明令嘉獎，並曾設宴招待。並指令劃出廣州市河南洲頭嘴海灘一帶官地為楊西岩等人管業，以抵償這次60萬元借款；又飭令廣州市長林雲陔，準在廣州市觀音山側的朝天崗地方，建一座石牌坊，題曰：“光復紀念坊”，以紀念楊西岩等僑港同胞對革命的貢獻。當時，孫中山曾批示在國庫撥支2萬元建石牌坊，事未辦成。至國民政府奠都南京後，始興建，於1929年落成。石坊刊載。僑港志士楊西岩、李煜堂、林護、譚肇康等29人在辛亥革命、光復廣東，迭次獻捐籌款，支持中山先生的革命大業，勒碑紀念，以資表揚，用垂久遠，而示弗忘!”楊西岩書有“脫離專政”四字刻於坊上。石坊於1938年日軍侵占廣州時被毀，1948年重建“光復紀念亭”保存至今。孫中山對楊西岩更有回報，將廣州越秀山南麓一塊空地及惠福西路鹽運西二街一空地劃歸其管業以酬答他在歷次捐獻巨款的貢獻。楊西嚴在鹽運西二街的地皮建了一間三層樓房居住，越秀山麓那塊地則在孫中山逝世後建中山紀念堂時獻出。受到孫中山的表揚鼓勵，楊西岩更加注意社會動向，關心民眾。他不僅資助成立香港總工會、景源工社、中藥研究會、廣東全省商會聯合會等工商組織，而且支援工人罷工，爭取合法權益。1922年1月，渣甸、太古兩船務公司的海員6000多人，因要求資方加薪不遂而舉行了持續56天的海員大罷工。楊西岩負擔了罷工期間170餘艘船里工人的一伙食。這次海員大罷工勝利後，香港政府對楊西岩諸多歧視，因而被孫中山電召入省，委任他為財政部印花稅處處長。
楊西岩很有政治眼光，他上任不久，接觸到一些要員大吏，察覺到集軍政大權於一身的陳炯明有異象。是年4月間，楊西岩將自己的意見告訴參軍長，請他呈報大總統。參軍長徐紹楨不信不報，楊西岩又親上觀音山越秀樓總統府向孫中山報告，孫亦不信，他亦無可奈何。這時，他因患病回港醫治。6月初，又和黨人謝英伯倡辦紅十字會，自捐港幣6000餘元，購置藥品和醫療器材，資送醫生護士出發去韶關，為孫中山的北伐軍服務。中旬，陳炯明果然叛變，炮轟總統府，孫中山被困於艦上。楊西岩即捐港幣5000元交伍於簪採購糧食、燃料，運達軍艦上接濟。事為陳炯明探悉，暗通港府，迫使楊西岩離港赴滬。後來，孫中山抵滬，召集會議研究討陳方策，楊西岩亦參與其謀。當時，陳炯明盤踞省城，發號施令，竟然與香港政府商借洋債，答應以廣九鐵路與粵漢鐵路銜接路軌為報酬。楊西岩聞訊，與孫中山商議對策，即奉命赴北京活動，遊說外交部，揭露陳炯明與香港政府進行的骯髒交易，致使陳炯明的計畫落空。楊西岩從北京回到香港後，更受到港府的報復和迫逼，不能安居而避往澳門。不久，他又奉孫中山電召赴上海，參與商組滇桂聯軍入粵討伐陳炯明事宜。
1923年
1923年1月，陳炯明敗退出廣州。孫中山由滬返粵，第三次在廣東建立革命政權，設大元帥府(鏇改稱大本營)，就任海陸軍大元帥職，即任命楊西岩為廣東省財政廳廳長。孫中山委以重任，而楊西岩亦想施展抱負。但是，雖然有孫中山統一領導的軍政府，實力卻落於各派軍閥手中，政令不行，往往有軍閥截收鹽餉和稅收，財政無法掌握，楊西岩不得不於6月11日辭職。是年12月了日，孫中山又任命楊西岩為全省禁菸督辦。1924年1月3日，又指令楊西岩為財政委員會委員。楊西岩在禁菸督辦任內，因與包煙販毒的軍閥發生衝突，被人誣告，3月間被免去禁菸督辦一職。楊西岩對政途表示灰心，但孫中山更委以重任，派為內政部次長。但是，因與一些軍閥不和，政令難施，到是年11月，他以病辭去內政部次長職，不願廁身政界。
1926年
1926年2月，廣州國民政府任命楊西岩為參事，實際上是照顧其生活，領取一筆薪金。1928年政府興建中山紀念堂于越秀山南麓，楊西岩奉派為籌備委員。他不但把當日孫中山令撥給他的一塊地段，獻回給政府建中山紀念堂，而且悉心規劃，親自參與工程的實施。
1929年
1929年5月，楊西岩以國民黨黨員資格，冒暑馳往北平，隨同護接總理靈柩南下南京紫金山，參加奉安大典，足見其敬愛孫中山之忱。是年7月，國民政府委任他為廣東治河委員會委員，他悉心擬定疏浚黃埔、珠江之計畫，常帶病工作。楊西岩對家鄉建設，亦很關心。在任財政廳長時，曾捐款興建會城象山公園海月奇觀亭及可軒亭、榕台，供遊人憩息；又捐款修建新會城河南小谷埠新會商會會所；還把建在會城柱石里的一座兩層樓的中西結合有騎樓走廊的樓房，獻給公用。
1929年10月5日，楊西岩病逝於廣州，終年61歲。
