生平事跡
楊惲是當時著名的士大夫，他輕財好義，把上千萬財物分給別人。從小在朝中就有很大的名氣。為官之時也能大公無私，奉公守法，不徇私情。據《漢書·楊惲傳》載，楊惲母親司馬英去世後，其父楊敞為之娶一後母，後母無子，楊惲侍之如親娘，孝敬有加。其後，後母去世，留下財產數百萬，臨終前，他的後母叮囑由楊惲繼承，但是後母去世後，楊惲沒有將這筆財產據為己有，而是將後母留下的大筆財產分給她的幾位親戚。父親楊敞去世後，楊惲還從父親那裡繼承500萬的財物，為官清廉，經濟狀況並不很好的楊惲卻將其全部用來救濟那些宗親。
步入仕途的楊惲，目睹朝廷之中貪贓枉法成風。對此朝中大大小小的官吏視而不見，獨有楊惲同他外祖父一樣，出污泥而不染，鐵骨錚錚，一身正氣，敢於冒死在皇帝面前直諫，大膽進行揭發。他還告發與父親楊敞有深交的朝廷元老重臣霍光的兒子謀反之事。因此，楊惲和另外幾個與他一同告發此事的人都獲取了封侯的賞賜，還加官進爵。封平通侯。他出身名門，全家擔任公卿、兩千石以上的十人（乘朱輪）。任職時候廉潔、公正，整頓吏治，杜絕行賄。
因與太僕“戴長樂”失和，被戴長樂檢舉：“以主上為戲（拿皇帝開玩笑），語近悖逆”，漢宣帝就把楊惲下獄，後予釋放，免為庶人。
其後，楊惲家居治產，以財自慰。“安定”郡太守孫會宗，是楊惲的老朋友，寫信給楊惲，勸他應當閉門思過，不應賓客滿堂，飲酒作樂，楊惲給孫會宗寫了回信，這就是《報孫會宗書》。
此信中，有對皇帝的怨恨，有對孫會宗的挖苦，為自己狂放不羈的行為辯解。整封信寫得鋒芒畢露，與其外祖司馬遷《報任安書》桀驁不馴的風格如出一轍。後逢日食，有人上書歸咎於楊惲驕奢不悔過所致。他再次被捕入獄。廷尉按驗時，在他家中搜出《報孫會宗書》，漢宣帝看後大怒，判以大逆不道罪，就把楊惲腰斬。孫會宗也因此被罷官。
主要作品
報孫會宗書
“賴先人餘業，得備戍衛（衛戍皇宮），遭遇時變，以獲爵位（封平通侯）。懷祿貪勢，不能自退，遂遭變故，橫被口語（被戴長樂檢舉），身幽北闕，妻、子滿獄。不意得全首領，聖主之恩，不可勝量！
君子游道，樂以忘憂，小人全軀，悅以忘罪！家本秦也，能為秦聲，婦趙女也，雅善鼓瑟，奴婢歌者數人，酒後耳熱，仰天而呼：‘田彼南山，蕪穢不治，種一頃豆，落而為萁’（諷刺漢宣帝把國家整得亂七八糟）。
拂衣而喜，奮袖低昂，頓足起舞，誠荒淫無度也。幸有餘祿，逐什一之利，此賈豎之事，惲親行之，下流之人也。
明明求仁義，卿大夫之意也，子安得以卿大夫之制而責我也！
河西魏土，有段乾木、田子方之遺風，足下離舊土而臨“安定”， 安定子弟貪鄙，豈習俗之移人哉（實為上行下效）。方當盛漢之隆，願勉旃（少管我的閒事兒，好好侍候你那個皇帝吧）”
拊缶歌
田彼南山，蕪穢不治。
種一頃豆，落而為萁。
人生行樂耳，須富貴何時。
歷史貢獻
對《史記》傳播的貢獻
由於司馬遷生前就一直防著《史記》被漢武帝焚毀。他在《報任安書》里說，《史記》寫完之後，要“藏之名山，傳之其人通邑大都”的。司馬遷充分考慮到《史記》的內容有批判性，很有可能被武帝焚毀，就安排了一些保護措施。比如說，藏在深山裡，你想燒也找不到，就可以流傳後世；或者讓自己的後人，在一些大都邑里傳播，把《史記》流入民間，這樣一來，想禁書也不可能禁得徹底———夠小心謹慎的！
《漢書》說，“遷既死後，其書稍出”，足見《史記》是在司馬遷身後，才稍微流傳於世。
《史記》才得以廣泛流傳。卻是由於楊惲入仕後的不懈努力。
據《漢書楊敞傳》載:“敞子忠,忠弟惲,惲母,司馬遷女也。惲始讀外祖《太史公記》,頗為《春秋》,以材能稱,好交英俊侏儒。”
司馬遷死後，他的家人把一部《史記》轉移藏匿在他女兒司馬英家中。司馬遷有兩個外孫，大的名叫楊忠，小的名叫楊惲。楊惲自幼聰穎好學，他的母親也就是司馬遷的女兒把自己珍藏著的這部《史記》拿出來給他讀。楊惲讀此書，便被書中的內容吸引住了，愛不釋手，而且每讀一遍總是熱淚盈眶，扼腕嘆息。在漢宣帝的時候，楊惲被封為平通侯，這個時候他看到當時朝政清明，想到他的外祖父這部巨著塵封了二十年，也該是重見天日的時候了，於是上書漢宣帝，把《史記》獻了出來，公開發行，從此天下人才得以共讀這部偉大的史著。
人物傳記
《漢書-卷六十六公孫劉田王楊蔡陳鄭傳第三十六》
忠弟惲，字子幼，以忠任為郎，補常侍騎，惲母，司馬遷女也。惲始讀外祖《太史公記》，頗為《春秋》。以材能稱。好交英俊諸儒，名顯朝廷，擢為左曹。霍氏謀反，惲先聞知，因侍中金安上以聞，召見言狀。霍氏伏誅，惲等五人皆封，惲為平通侯，遷中郎將。
郎官故事，令郎出錢市財用，給文書，乃得出，名曰“山郎”。移病盡一日，輒償一沐，或至歲余不得沐。其豪富郎，日出遊戲，或行錢得善部。貨賂流行，傳相放效。惲為中郎將，罷山郎，移長度大司農，以給財用。其疾病休謁洗沐，皆以法令從事。郎、謁者有罪過，輒奏免，薦舉其高弟有行能者，至郡守、九卿。郎官化之，莫不自厲，絕請謁貨賂之端，令行禁止，宮殿之內翕然同聲。由是擢為諸吏光祿勛，親近用事。
初，惲受父財五百萬，及身封侯，皆以分宗族。後母無子，財亦數百萬，死皆子惲，惲盡復分後母昆弟。再受訾千餘萬，皆以分施。其輕財好義如此。
惲居殿中，廉潔無私，郎官稱公平。然惲伐其行治，又性刻害，好發人陰伏，同位有忤己者，必欲害之，以其能高人。由是多怨於朝廷，與太僕戴長樂相失，卒以是敗。
長樂者，宣帝在民間時與相知，及即位，拔擢親近。長樂嘗使行事肄宗廟，還謂掾史曰：“我親面見受詔，副帝肄，秺侯御。”人有上書告長樂非所宜言，事下廷尉。長樂疑惲教人告之，亦上書告惲罪。
高昌侯車奔入北掖門，惲語富平侯張延壽曰：“聞前曾有奔車抵殿門，門關折，馬死，而昭帝崩。今復如此，天時，非人力也。”左馮翊韓延壽有罪下獄，惲上書訟延壽。郎中丘常謂惲曰：“聞君侯訟韓馮翊，當得活乎？”惲曰：“事何容易！脛脛者未必全也。我不能自保，真人所謂鼠不容穴銜窶數者也。”又中書謁者令宣持單于使者語，視諸將軍、中朝二千石。惲曰：“冒頓單于得漢美食好物，謂之殠惡，單于不來明甚。”惲上觀西閣上畫人，指桀、紂畫謂樂昌侯王武曰：“天子過此，一二問其過，可以得師矣。”畫人有堯、舜、禹、湯，不稱而舉桀、紂。惲聞匈奴降者道單于見殺，惲曰：“得不肖君，大臣為畫善計不用，自令身無處所。若秦時但任小臣，誅殺忠良，竟以滅亡；令親任大臣，即至今耳。古與今如一丘之貉。”惲妄引亡國以誹謗當世，無人臣禮。又語長樂曰：“正月以來，天陰不雨，此《春秋》所記，夏侯君所言。行必不至河東矣。”以主上為戲語，尤悖逆絕理。
事下廷尉。廷尉定國考問，左驗明白，奏：
惲不服罪，而召戶將尊，欲令戒飭富平侯延壽，曰：“太僕定有死罪數事，朝暮人也。惲幸與富平侯婚姻，今獨三人坐語，侯言‘時不聞惲語’，自與太僕相觸也。”尊曰：“不可。”惲怒，持大刀，曰：“蒙富平侯力，得族罪！毋泄惲語，令太僕聞之亂餘事。”惲幸得列九卿諸吏，宿衛近臣，上所信任，與聞政事，不竭忠愛，盡臣子義，而妄怨望，稱引為訞惡言，大逆不道，請逮捕治。
上不忍加誅，有詔皆免惲、長樂為庶人。
惲既失爵位，家居治產業，起室宅，以財自娛。歲余，其友人安定太守西河孫會宗，知略士也，與惲書諫戒之，為言大臣廢退，當闔門惶懼，為可憐之意，不當治產業，通賓客，有稱譽。惲宰相子，少顯朝廷，一朝以暗昧語言見廢，內懷不服，報會宗書曰：
惲材朽行穢，文質無所底，幸賴先人餘業得備宿衛，遭遇時變以獲爵位，終非其任，卒與禍會。足下哀其愚，蒙賜書，教督以所不及，殷勤甚厚。然竊恨足下不深惟其終始，而猥隨俗之毀譽也。言鄙陋之愚心，若逆指而文過，默而息乎，恐違孔氏“各言爾志”之義，故敢略陳其愚，唯君子察焉！
惲家方隆盛時，乘朱輪者十人，位在列卿，爵為通侯，總領從官，與聞政事，曾不能以此時有所建明，以宣德化，又不能與群僚同心併力，陪輔朝廷之遺忘，已負竊位素餐之責久矣。懷祿貪勢，不能自退，遭遇變故，橫被口語，身幽北闕，妻子滿獄。當此之時，自以夷滅不足以塞責，豈意得全首領，復奉先人之丘墓乎？伏惟聖主之恩，不可勝量。君子游道，樂以忘憂；小人全軀，說以忘罪。竊自思念，過已大矣，行已虧矣，長為農夫以沒世矣。是故身率妻子，戮力耕桑，灌園治產，以給公上，不意當復用此為譏議也。
夫人情所不能止者，聖人弗禁，故君父至尊親，送其終也，有時而既。臣之得罪，已三年矣。田家作苦，歲時伏臘，亨羊炰羔，斗酒自勞。家本秦也，能為秦聲。婦，趙女也，雅善鼓瑟。奴婢歌者數人，酒後耳熱，仰天拊缶而呼烏烏。其詩曰：“田彼南山，蕪穢不治，種一頃豆，落而為其。人生行樂耳，須富貴何時！”是日也，拂衣而喜，奮袖低卬，頓足起舞，誠淫荒無度，不知其不可也。惲幸有餘祿，方糴賤販貴，逐什一之利，此賈豎之事，污辱之處，惲親行之。下流之人，眾毀所歸，不寒而慄。雖雅知惲者，猶隨風而靡，尚何稱譽之有！董生不云乎？“明明求仁義，常恐不能化民者，卿大夫意也；明明求財利，常恐睏乏者，庶人之事也。”故“道不同，不相為謀。”今子尚安得以卿大夫之制而責仆哉！
夫西河魏土，文侯所興，有段乾木、田子方之遺風，漂然皆有節概，知去就之分。頃者，足下離舊土，臨安定，安定山谷之間，昆戎舊壤，子弟貪鄙，豈習俗之移人哉？於今乃睹子之志矣。方當盛漢之隆，願勉旃，毋多談。
又惲兄子安平侯譚為典屬國，謂惲曰：“西河太守建平杜侯前以罪過出，今征為御史大夫。侯罪薄，又有功，且復用。”惲曰：“有功何益？縣官不足為盡力。”惲素與蓋寬饒、韓延壽善，譚即曰：“縣官實然，蓋司隸、韓馮翊皆盡力吏也，俱坐事誅。”會有日食變，騶馬猥佐成上書告惲“驕奢不悔過，日食之咎，此人所致。”章下廷尉案驗，得所予會宗書，宣帝見而惡之。廷尉當惲大逆無道，要斬。妻子徙酒泉郡。譚坐不諫正惲，與相應，有怨望語，免為庶人。召拜成為郎，諸在位與惲厚善者，未央衛尉韋玄成、京兆尹張敞及孫會宗等，皆免官。
