革命時期
大革命時期加入中國共產黨,在家鄉搞農運，曾任中共華容縣委常委兼縣總工會主席。1927年“馬日事變”後，隨同蔡協民、何長工一道到武漢找黨，由黨組織派到國民革命軍第二方面軍警衛團擔任連指導員。後隨部隊參加了湘贛邊秋收起義。上井岡山後曾任紅四軍31團3營黨代表(在他之前3營營長是張子清、黨代表何長工)、第四縱隊政治部主任、中共紅四軍前敵委員會宣傳科科長、紅一軍團政治部主任。古田會議時他是毛派，當選前委候補委員。會議選舉產生了以毛澤東、朱德、林彪、伍中豪、譚震林、宋裕和、田桂祥等11人為委員。楊岳彬、熊壽祺、李長春等3人為候補委員的新的前敵委員會，毛澤東任前委書記。1930年8月成立紅一方面軍，即任紅一方面軍總政治部主任。後任中央革命軍事委員會總參謀部動員科科長，中華蘇維埃共和國臨時中央政府郵電總局局長，粵贛軍區司令員，紅軍總司令部第四局局長，中央革命軍事委員會總動員武裝部部長。1933年9月被撤職。
內戰時期
在第五次反“圍剿”時，楊岳彬身負重傷，得不到有效的救治。中共在撤退轉移時把楊岳彬留下，其實，身體上的傷痛他還真沒在乎過，但遭人遺棄，這心靈上的傷痛楊岳彬卻難以承受。後來楊岳彬和項英、陳毅、鄧子恢一道轉移到油山，又遭國民黨軍埋伏，部隊損失慘重，楊岳彬等躲藏在荊棘叢中二十多天，過著非人的生活，飢餓、寒冷、恐懼、無不向他襲來，而中央紅軍竟一去不返，他們主動與中央紅軍聯繫，對方連聯絡密碼更換了也不通知一聲，完全視楊岳彬等為棄兒。這樣，楊岳彬的最後一道防線崩潰了，於是離開同志們私自下山，隨即被俘。被俘後向士兵們一打聽，原來圍剿的國軍最高長官竟是楊岳彬熟悉的余漢謀將軍，於是楊1934年底叛變投敵。後擔任過國民黨《閩西日報》社社長，賣力地進行反共宣傳。
最為蔣介石不屑的人便是象楊岳彬這種不貞不潔，蛇鼠兩端的人，但出於政治的需要，又有愛將余漢謀的保薦，況且這位叛將也確實才華出眾，於是在抗戰期間，給了楊岳彬河南桐柏縣縣長的職務。到任後的楊岳彬，思想曾一度極其矛盾，因為他深知像他這種人的最終下場將會是怎樣。當初離開革命隊伍，他自認情非得已，於今倒好，共產黨罵他是叛徒，而國民黨又不信任他，甚至不恥於他，真是豬八戒照鏡子裡外不是人，於是，欲罷不能的他終日如履薄冰，如臨深淵。 抱著抗日救亡、效忠黨國的雙重心裡，楊岳彬把所有的精力都投入到了政務之中，本有經幫濟世之材的他，要治理好一個小縣邑那還不是易於小烹，不久桐柏縣的面貌便起了巨大的變化，被評為全國的模範縣，當縣長的也就順理成章地成為了模範縣長。
抗戰勝利
抗戰勝利後，楊岳彬回湖南華容探親，明媒正娶了華容名門閨秀劉東秀為妻，並把新娶的夫人帶到了桐柏，到桐柏後，新夫人發現丈夫在桐柏已有妻室。於是經常與丈夫，與大太太吵鬧，弄得楊岳彬顏面盡失。出於女人維權的本能，當年當過兵，扛過槍，從中共江西蘇區一同叛變投敵的大夫人軍人氣概畢現，一氣之下便將這位劉夫人給秘密處死了。這下可為楊岳彬埋下了禍根，劉家兄妹五人，三個兄長均是黃埔軍校出身的國民黨將軍（國民革命軍第28軍五十二師一五五團上校團長劉亞東、國民黨第十一兵團中將副總司令劉召東、新疆省警務處副處長兼迪化市警察局長劉漢東），幾年後，兄弟們得知妹妹已冤死它鄉，於是一紙訴狀告到南京陳誠學長處，陳誠轉呈蔣介石，這位蔣校長最念師生之誼，遂責令河南方面拿人，省府里有楊岳彬的朋友提早把訊息捅給了他，要他遠走高飛，但他一想，蔣介石一國之主應該不至於因這么一點家庭糾紛拿他開刀，也就沒有在意。又過半年，南京方面再次派人督辦，楊岳彬才知大勢不妙，立即將夫人轉移。1949年，楊岳彬即被蔣介石以“勘亂不力”的罪名處死。
