早年經歷
出生於桃園的楊元丁，畢業於桃園公學校，畢業後大多在基隆與中國大陸做生意。楊元丁在日殖民時代屬於抗日份子，有加入台灣文化協會四處演講，甚至因為鴉片事件的關係被抓去坐牢，日殖民時期，總共被關了六次。七七事變發生以後，楊元丁怕日本人對他有所忌憚，所以離開台灣前往上海，後來輾轉住在杭州，並從事食品生意。一九四五年，因其雇來運送貨物的日本船，不幸被美軍擊沉，使其財產幾乎耗損殆盡。後來，透過答應基隆商人黃獻彰的委託，幫忙押船回基隆，才順利回到台灣。回到台灣之後，於一九四六年當選為基隆市參議員，並且被選為副議長。
二二八前夕
楊元丁擔任基隆市參議會副議長時，當時的基隆市長是石延漢，警察局長是郭昭文。而光復初期的接收人員在分配到各地之後，一部分人員開始出現貪污腐敗的行為，當時的民眾受不了這些官員的統治方式，就常常向楊元丁陳情投訴。而楊元丁接受民眾的投訴之後，也會開始進行調查，並且常常在議會中揭發官員貪污的行為。也因為如此，石延漢和郭昭文對楊元丁都懷恨在心，而二二八事件的發生，也提供了他們報復的機會。（根據楊元丁之子楊光漢在《基隆雨港二二八》中所述）
二二八期間
楊元丁參與並組織了基隆的二二八事件處理委員會，希望可以迅速的弭平動亂，並且也向各地的糧商招募糧食，提供基隆民眾使用。但是過沒幾天，國軍自基隆港登入，台灣情勢轉變，有人勸楊元丁要避避風頭，而楊元丁也告訴家人要出門去避幾天，但是這一避，楊元丁就再也沒回過家了。
遇害經過
楊元丁出門避風頭之後，家裡曾遭警察前來搜尋數次，但都無功而返。而家屬也不知楊元丁是何時被抓到的，但根據發現屍體的時間與地點，家屬推測是於三月十日前不久遇害，並且可能於基隆市參議會附近被抓。但根據陳其寅所寫《懷德樓文稿》中所述，楊元丁並沒有去避風頭，反而是繼續解決基隆糧食不足的問題，而就在一輛來自台北的運糧車在經過八堵的時候，因沒有通行證而被攔檢，楊元丁出面去交涉，因而反被警察抓了起來。後來他的屍體是在三月五日在基隆愛四路的北多橋下被發現，經過了四日，屍體漂流到明德橋附近，才被人撈起來並由家屬認領。
而楊元丁躲避風頭的這幾天，都是由警察前去楊家搜尋，再加上其他市參議員也都成功的避過危險，安全的回到家，唯獨楊元丁成為二二八事件在基隆受害的市參議員。因此家屬推測這件案子跟國軍並沒有關係，而單單是警察要抓人的。
外公楊元丁，曾任基隆市參議會副議長，因幫助大學生，在“二二八事件”中遇難，屍體在河裡發現，被開數槍。從此不敢有人與外公家交往，還是孩子的母親從知識份子的後代，轉為幫傭。這是我父母的故事。
我的外公楊元丁，台灣日治時期，國際禁吸鴉片，日本卻對台灣人發紅牌準吸終身。當時日本嚴究持反對印刷傳單者，外公一人擔下重責，被判囚284日。 七七事變爆發時，他入大陸從事抗日，被日本政府逮捕六次。228事件，因幫助大學生等，遭槍決身亡，屍體被丟入大海。外公沒死於抗日，卻死於同族人手中。
