人物生平
名門之後
楊佺期是東漢太尉楊震的後代。楊佺期的曾祖父楊準，官至太常。從楊震到楊準，七代都有名望德行。楊佺期的祖父楊林，從小有才能名望，遭逢動亂死於胡人之手。父親楊亮，年輕時效命於北方外族政權，後來才南下投奔東晉。最終死於梁州刺史的任上，以節操和才幹知名。
楊佺期沉毅果敢勇猛，而其兄楊廣及弟楊思平等都強悍粗暴。自認為繼承先人的仕籍，江南沒人比得上自己，有人用他們的門第和王殉相比，他們還惱恨不滿，而當時人因他們過江時間晚，婚姻仕宦錯過了時機已於門第不合，常排斥抑制他們，楊佺期常激憤咬牙切齒，想要憑藉時機顯示自己的才能志向。
屢敗前秦
楊佺期年輕時在軍府中任職。鹹康年間（335年―342年），率眾屯於成固。前秦天王苻堅部將潘猛拒守康回壘，楊佺期將其擊退，潘猛手下的人全部投降，楊佺期因功被任命為廣威將軍、河南太守，戍守洛陽。苻堅部將竇沖率軍在皇天塢攻擊平陽太守張元熙，楊佺期又擊退竇沖。楊佺期從湖城進入潼關，屢戰屢勝，斬獲敵人數以千計，降虜九百多家，歸還洛陽，進號為龍驤將軍。後因病改任新野太守，兼任建威司馬。又升任堂邑太守，督石頭軍事，因病去職。荊州刺史殷仲堪推舉他為司馬，代替江績擔任南郡相。
回響王恭
隆安元年（397年），殷仲堪與桓玄舉兵回響王恭、庾楷，殷仲堪素來沒有軍事才能，軍中之事全都交給楊佺期兄弟，率五千人為前鋒，與桓玄先後而下。到達石頭，王恭已死，庾楷失敗，朝廷不了解桓玄軍中的情況，就以楊佺期代替郗恢為都督梁、雍、秦三州諸軍事，雍州刺史。殷仲堪、桓玄都有遷升調動，楊佺期於是都回尋陽，與他們結盟不奉詔。不久朝廷恢復殷仲堪原職，於是各自回鎮所。
計取雍州
當初，桓玄沒有奉詔，想自己擔任雍州刺史，讓郗恢擔任廣州刺史。郗恢害怕桓玄前來，問手下眾人，都說：“如果是楊佺期來，誰不同心合力抵擋他！如果是桓玄來，恐怕難與他為敵。”後來知道是楊佺期來代替自己，就與南陽太守閭丘羨合謀，舉兵拒守。楊佺期擔心事情不成，就放出風聲說桓玄入沔，而楊佺期做前驅。郗恢手下人相信了，不再有鬥志。郗恢軍隊渙散請求投降，楊佺期入府斬了閻丘羨，放逐郗恢回京都，撫慰將士，救濟百姓，修繕城池，選練士卒，很得人心。
兵敗遇害
楊佺期、殷仲堪與桓玄素來不和睦，楊佺期多次要進攻桓玄，殷仲堪總是制止他。桓玄因此報告朝廷，請求擴大他統轄的地盤。朝廷也想促成他們之間的嫌隙，所以任桓偉為南蠻校尉。楊佺期心懷忿怒恐懼，陳兵列陣，聲言援救洛陽，想要和殷仲堪襲擊桓玄。殷仲堪雖然表面上交結楊佺期，內心卻懷疑他的用心，苦苦地阻止，又派堂弟殷遹屯兵北邊要塞駐守。楊佺期勢力不足以單獨舉事，於是罷兵。
隆安三年（399年），桓玄舉兵征討楊佺期，先進攻殷仲堪。開始時，殷仲堪收到桓玄的信，急速召楊佺期。楊佺期說：“江陵沒有糧食，將靠什麼迎敵呢？可以來依靠我，共守襄陽。”殷仲堪自認為要保全地盤和軍隊，沒有理由棄城逃跑，擔心楊佺期不來，就騙他說：“近來收集了一些糧食，已經有了儲備。”楊佺期相信了，就率眾赴援。步兵、騎兵八千，精甲耀日。到了之後，殷仲堪只供給飯食作軍糧。楊佺期大怒說：“這次要失敗了！”就不見殷仲堪。當時桓玄在零口，楊佺期與兄楊廣攻擊桓玄。桓玄畏懼楊佺期的精銳之師，就在馬頭渡江。第二天，楊佺期率殷道護等精銳一萬人乘艦出戰，桓玄抵禦，不能前進。楊佺期就率他手下幾十條戰艦，徑直渡江，直奔桓玄的乘船。不久又回兵攻擊郭銓，幾乎擒獲郭銓，恰好桓玄諸軍趕到，楊佺期退逃，手下眾軍全部覆沒，單騎逃奔襄陽。桓玄的追兵到了，楊佺期和兄楊廣都被處死，把首級送到京都，掛在朱雀門示眾。弟楊思平，堂弟楊尚保、楊孜敬，都逃入蠻地。劉裕起義後，才回到東晉，歷任州郡之職。
《晉書·卷八十四·列傳第五十四》 有傳。
歷史評價
房玄齡等《晉書》：沈勇果勁 ，是以仲堪僥倖，佺期無狀，雅志多隙，佳兵不祥，足以亡身，不足以靜亂也。 ；殷楊乃武，抽旆爭雄。庾君含怨，交斗其中。猗歟群采，道睽心異。是曰亂階，非關臣事。
家族成員
先祖：楊震，官至太尉。
曾祖：楊準，官至太常。
祖父：楊林
父親：楊亮，官至梁州刺史。
哥哥：楊廣
弟弟：楊思平
堂弟：楊尚保、楊孜敬
