必需元素
植物正常生長發育所需要的營養元素有必需元素和有益元素之分；必需元素中又有大量(亦稱常量)元素和微量元素之分。
必需元素指植物正常生長發育所必需而不能用其他元素代替的植物營養元素。根據植物需要量的多少，必需元素又分為必需大量元素和必需微量元素。必需大量元素有碳、氫、氧、氮、磷、硫、鉀、鎂、鈣；必需微量元素有鐵、錳、鋅、銅、硼、鉬、氯。大量元素與微量元素雖在需要量上有多少之別，但對植物的生命活動都具有重要功能，都是不可缺少的。
必需元素的生理功能可概括為：構成植物體內有機結構的組成成分，參與酶促反應或能量代謝及生理調節。如纖維素、單糖和多糖中含有碳、氫、氧；蛋白質中含有碳、氫、氧、氮、磷、硫；某些酶中含有鐵或鋅；Mg2+和K+是兩種不同的酶的活化劑；K+和Cl-對滲透調節具有重要作用，等等。
有益元素
有益元素指一些植物正常生長發育所必需而不是所有植物必需的元素。如矽、鈷、鎳、鈉等。
矽是稻、麥、甘蔗等禾本科植物所必需的，對番茄、黃瓜、菜豆、草莓等也有一定作用。缺矽會使植物生殖生長期的受精能力減弱，降低果實數和果重。
鈷是豆科植物固氮及根瘤生長所必需的；鎳在豆科植物氮代謝中有重要功能。
除可促進某些植物的生長發育外，有的有益元素可代替某種必需元素的部分生理功能。如對於某些嗜鈉植物(甜菜等)，Na+可以在滲透調節等方面代替K+的作用。當K+供應不足時，Na+可以取代K+。
