背景
於玉的生父仁左衛門，在京都堀川通西藪町經營著八百屋（菜鋪）；養父本庄太郎兵衛宗正（本庄太郎兵衛宗利）是京都二條家的家司；母親鍋田氏是名滿京都的美女，與仁左衛門育有兩個女兒，於玉是次女。仁左衛門死後，鍋田氏再嫁，婚姻者是二條家的家司本庄太郎兵衛宗正。也有傳說認為，仁左衛門是酗酒的懶惰者，對此日漸嫌惡的鍋田氏與他離婚。於玉的姐姐嫁給一條家的家司大宮宗賀，晚年有著“瑞光院”的稱呼。於玉於寬永4年（1627年）誕生於京都，也有寬永元年（1624年）誕生的說法。
寺廟奇遇
據說於玉年幼之時，母親帶著她參拜仁和寺，僧亮賢看到於玉後，對她母親說此女面有貴像，前程不可估量。又有另外的說法稱，三鈷寺的僧侶某，在八百屋偶然看見店主的女兒，便指著年幼的於玉說道：“這個女孩將來會生下平定天下的人物。”不久，母親鍋田氏與仁左衛門離婚，於玉的人生從此發生巨大的改變。
生平
於玉之母的再婚對象，本庄太郎兵衛宗正是二條家的家司。由於發生了六條家出身的永光院（阿萬），強行被納為三代將軍家光側室這樣的事情，於玉做為阿萬的侍女，一同來到了江戶。進入大奧供職後，於玉從母親鍋田氏那裡得到的美貌，非常引人注目。很快地，於玉得到春日局賞識，從側眾中提拔出來，賜予“秋野”之名。
跟隨春日局在家光身邊工作的時候，被家光看中，不久迎為側室，正保3年（1646）正月八日生下德松（後來的五代將軍綱吉）——產下將來有機會成為將軍繼任者的男孩，於玉確實是掌握了強有力的命運。據說於玉還在懷孕時，請來仁和寺僧亮賢做一舉得男以及順產的祈禱；德松誕生時，亮賢告訴於玉，新生兒有著“極為尊貴的面相”。
順利成長的德松在慶安4年（1651）2月時，被給予15萬石的封地。並且同年4月20日，家光就去世了，於玉落飾出家，號“桂昌院”。承應2年（1653）8月，德松元服改名“綱吉”。寬文元年（1661）八月正式敕封為上野國館林藩藩主，石高25萬。桂昌院與兒子綱吉遷入館林藩在江戶的藩邸中居住。
安逸的生活，並不是這對母子幸福的終點。或許印證了僧侶的預言，幸運之神開始加倍對桂昌院微笑。
延寶八年（1680），四代將軍德川家綱在沒有留下後繼者的情況下去世了。誰將成為德川幕府的繼承者，立即在幕臣間展開激烈的的爭論。大老酒井忠清提議，從京都迎請親王繼任將軍，並舉出前例，認為仿效鎌倉幕府擁立親王將軍是可行的；大老堀田正俊則強烈反對，推薦家綱的同父異母弟綱吉。最終，繼任人選定為綱吉。於是延寶8年（1680）5月，綱吉繼任德川家督，8月就任征夷大將軍。與綱吉的將軍就任一起，桂昌院重歸江戶城，居住於三之丸，貞亨元年（1684）11月敘從三位。
“我的孩子綱吉成為了將軍”，桂昌院感到萬分的高興和榮耀，越發篤信自己的強運全部來自於神佛的保佑。貞享三年（1686），桂昌院想召見曾在孩提時代給綱吉預言過的三鈷寺僧侶，以重加酬謝，但亮賢已去世，所以改為其弟子覲見，據說這個時候桂昌院召見的是隆光。
從此以後，桂昌院對神佛越發敬畏與尊崇，修建修築神社佛閣幾乎到了狂熱的地步。受母親的影響，綱吉在貞亨4年（1687）正月頒布《生物憐愛令》。
同時桂昌院的親族也飛黃騰達起來。同母親弟宗資，其子資俊被賜予“松平”姓後，成為了大名。
元祿15年（1702年）2月9日，桂昌院以藤原光子的身份敘從一位，位極人臣。當向幕府送達桂昌院從一位宣下詔書的勅使來到江戶之際，爆發了淺野長矩的松之廊下事件。
寶永2年（1705）6月22日，度過波折人生的桂昌院永眠，留下對兒子綱吉深沉的母愛。葬所増上寺別當佛心院，法名：桂昌院殿仁譽興國惠光大姊。
對桂昌院與德川綱吉這對母子的評判，多數的抱怨來自於當時被《生物憐愛令》害苦的人們，《生物憐愛令》頒布後，根據這個法令處罰了數十萬人，確切的數字至今不明。事實上，為了從德川家光時代存在的武斷政治，轉為構築和平安定時期的文治政治，《生物憐愛令》的頒布就是在這樣的背景下出台，並且在當時大力推廣了禁止殺生的理念——這是自然而然的事情。
尾言
可以稱作江戶時代最初的文化隆盛期，元祿文化如花開般華麗繁榮。桂昌院大興土木，廣建廟宇神社，刺激了商業經濟的發展，町人的生活提高，是這一時期國力活化的產物。
藝術形象
1995年NHK大河劇《八代將軍吉宗》，藤間紫飾桂昌院
1999年NHK大河劇《元祿繚亂》，京町子飾桂昌院
2004年富士電視台《大奧》，星野真里飾阿玉
2005年富士電視台《大奧》，江波杏子飾桂昌院
