人物生平
德川家慶四子
篤姬中的德川家定德川家定 文政四年（1824）4月8日出生於江戶城，是十二代將軍德川家慶的四子。幼名
政之助。家慶的前幾個兒子都是早夭，只有家定存活下來。家定幼年時身體病弱，而且生性懦弱，極端討厭在別人面前說話，只有乳母歌橋能與他進行溝通。現代研究認為，家定患有腦損傷性麻痹。
文政十一年（1828），政之助元服，改名為家祥。敘任為從二位權大納言，同日升敘正二位，權大納言如故。
天保八年（1837），兼任右近衛大將。
天保十二年（1841），家定的祖父，大御所家齊去世。家定成為十二代將軍家慶的世子。關於世子的問題，家慶一度認為家定的氣度不適合作為將軍家的世子，而考慮讓一橋慶喜（即後來的德川慶喜）成為嗣子，不過最後在老中阿部正弘的反對下而最終決定讓家定成為世子。
家祥改名為家定
嘉永六年（1853），家慶去世，家祥轉任內大臣，兼任右近衛大將如故，並就任征夷大將軍與源氏長者，11月23日，家祥改名為家定。
政治背景
此時，因黑船來航事件而導致幕府內部慌作一團，穩健派與強硬派就是否接受美國國書和是否開國的問題進行爭論，等到佩里率領艦隊侵入江戶灣的時候，爭論平息了，決定接受國書。7月9日，柏利率領高舉星條旗的軍官、陸戰隊、軍樂隊等300餘人登入，將美國總統的親筆信交給了浦賀奉行，約定明春再來。其間，我們可以通過一段記錄來看看當時驚慌失措的人們：“……嘉永六年六月三日，美國軍艦5（其實是4艘）艘來到該港（即浦賀港），老爺雖在垂髫之年，但其驚慌之狀亦筆墨難以形容。猶如300年來之夢方醒，雖說是幕府之事，但豈止幕府，天下300多名全體諸侯，亦悉數驚慌不已。於是，一些大藩忙亂起來，因為他們是從浦賀到品川的各大諸侯的守護者，而浦賀則是會津和熊本藩的前沿陣地。但在美國人到來之前，諸大名和旗本就已把甲冑束之高閣，只是在正月十一日拿出來擺擺樣子，到暑天六月拿出來曬曬。而有隨身武士者，可謂屈指可數。因而一俟出陣，即刻感到缺乏裝備，以致張皇失措。即使尚有祖上傳下的甲冑，亦破損不堪，而戰袍則被蟲子蛀蝕得百孔千瘡，無法穿上上陣，所以不僅要找江戶的甲冑匠、武具匠、馬具匠，而且要找附近各國的工匠前來江戶，讓他們趕快修理舊的或製作新的，忙得不可開交，當時的首席老中似為阿部伊勢守（即阿部正弘）大人，他緊急通知各譜代大名和旗本：如現在甲冑等物不全，可用消火裝具。因為都有消防短袍，所以慌亂稍減，但仍然令人吃不消，因為5000石以下的旗本，要每百石獻銀10兩。因此，可以說甲冑匠們發了大財。不久以後，人們創造出一首川柳（一種由17個假名組成的諷刺短詩，產生於江戶中期，因這種詩的著名作家柄井川柳而得名。）：‘人們公開說，我們武具馬具匠，感謝大老美。'”（原文出自於柴田宵曲的《幕末的武家》，轉引自升味準之輔的《日本政治史》第一冊53頁，商務印書館97年版）。
接見哈里斯
安政元年（1854），佩里按照嘉永六年的約定再次率領艦隊前來，以武力威逼日本開國。幕府也深知自己與對方的優劣差距，於是簽訂了《神奈川條約》。條約規定：“為向船隻供給薪材、水、食品、煤、船中不足品而開下田和箱館兩港；美國船隻因海難破損時，將船員和貨物轉運到這兩個港口，然後交給美方，不得對船員有監禁之類的舉動；美國政府得派代表駐在下田。”（摘自升味準之輔的《日本政治史》第一冊，56頁。商務印書館97版）。
安政三年（1856年）七月，湯森·哈里斯作為第一任美國駐日總領事，帶著要與日本締結通商條約的使命到下田上任，隨後上江戶，一再要求幕府收下皮爾斯總統寫給將軍的書簡。幕府害怕再三拒絕這項要求會使美日之間發生糾紛，所以做了讓步。安政四年（1857），家定在江戶城接見哈里斯，據說多年以來因病導致的向後仰頭，踏響腳這樣的異常的動作也改了。不過家定的身體情況還是沒有好轉，反而繼續惡化，形同廢人。幕政只能由老中阿部正弘來主導，安政四年（1857）正弘去世，這之後由老中堀田正睦主導幕政。將軍的繼嗣問題：安政四年家定的身體情況更加惡化，此前家定的正室天親院有君和澄心院壽明君都沒有生育，即便家定迎娶了島津齊彬的養女天璋院篤姬，也依然沒有後嗣，於是將軍繼嗣問題便被提交到日程上來討論。幕府此刻分為兩派，企圖抑制幕閣專政的改革派擁立有著英明之譽的一橋慶喜，稱一橋派，主要代表人物是德川齊昭、松平慶永和島津齊彬等人；欲維持幕閣專政的保守派則主張擁立與將軍血統最近的紀州藩德川慶福，稱紀州派，又稱南紀派，主要代表人物是井伊直弼。兩派的矛盾開始激化。最後，在堀田正睦上京落實《日美修好通商條約》的時候，留守江戶的老中格松平忠優（忠固）與南紀派勾結，向唯恐齊昭介入幕政和干預將軍內府的家定進言，並在堀田回到幕府的第三天，即4月 23日，突然讓井伊直弼出任大老。井伊擅自在條約上籤字，這招來了一橋派的不滿，6月24日，齊昭和尾張藩主德川慶恕突然來到江戶城，當面指責井伊大老違背朝廷敕令簽字，並建議擁立慶喜，但第二天，幕府卻公布了立家茂（即德川慶福）為嗣子的決定，7月5日，命令齊昭謹慎、慶永謹慎隱居、慶喜停止登城。第二天，將軍家定病逝，享年35歲。
關於家定的死因
關於家定的死因，官方公布的是因腳氣病惡化，但有別的說法是一橋派毒死了家定而受到了懲罰，或者是南紀派為了爭取家茂即位而毒殺了家定。
家定的一生，至此落下帷幕，重重危機依然籠罩著幕府。
改名相關
家定原名家祥，但於將軍就任時改為家定。據說因為名字附有偏旁的將軍（家綱、綱吉、家繼、家治）沒有親生孩子，或是子女全都夭折了。可是最後家定亦沒有親生孩子。卻產生了固定拜領將軍的一字為由（偏諱）的門第中本來使用「定」字的大名迴避改名這樣的現象。
人物評價
性格像孩子一樣的將軍
處在幕末的困難局面，從家定就任前幕府的問題就緊接浮現，而家定繼任時體質很虛弱，甚至被說成與「廢人」無異。有一說是他罹患損傷性腦性麻痹，也指將軍的指揮表現。
據說，家定是個性格像孩子一樣的將軍。
美國公使哈里斯的日記記載，家定說話前會有在後方向後仰頭，踏響腳這樣的異常動作。這是典型腦性麻痹的症狀。可是，家定曾對哈里斯說出了「遠渡而來一定非常勞累。我很滿足。我國和美國的關係將永遠繼續」(「遠い國からきてごくろうであった。満足に思う。我が國と米國の關係は永遠に続くであろう」)，從中也顯出將軍的態度。
天璋院(島津齊彬之養女・篤子、後為近衛忠熙之養女・敬子)入主大奧時，希望家定能與長壽又多子女的祖父德川家齊一樣，同樣迎娶薩摩出身女子為正室的目的變得顯而易見(家齊的御台所為島津重豪之女)。受到幕府意向影響的島津齊彬，為了擁立一橋慶喜而進行結親之策。也亦有一方認為「天璋院入主大奧與本來的繼嗣問題無關」(芳即正『島津斉彬の證言に聞く』1994.04 『日本歴史』551)。
家定與繼任者候選人之一德川慶喜不睦。據側小姓朝比奈閒水(後擔任外國總奉行.町奉行.勘定奉行)回想，只是「慶喜比自己(家定)還俊秀」之類的私怨。再者，慶喜是(家慶之正室的甥兒)表弟。
肖像畫中的家定
篤姬-德川家定家定死後雖未調查遺骨，不過在肖像畫中的家定是相當的美男子。由於年幼患病而生的病痣殘留在眼睛附近，不過畫中並未描繪出來。關於他的死因，也有一說是因為決定以慶福為接班人之後，而遭到一橋派毒殺。
墓地位於東京都台東區上野寬永寺，戒名是溫恭院。
