簡介
柏拉圖望遠鏡外形示意圖柏拉圖是第三個根據歐空局“宇宙願景”(CosmicVision)計畫研製發射的中型科研項目，該計畫體現了歐洲空間局的側重發展方向。之前的兩個該計畫旗下項目分別是太陽軌道器(SolarOrbiter)，該探測器計畫於2017年發射升空；另外一個是歐幾里得探測器(Euclid)，它將是一台暗能量探測器，預計2020年發射升空。
柏拉圖空間望遠鏡計畫本身並非一個單獨的望遠鏡，而是由34台空間望遠鏡共同在軌道上組成一個星座進行聯合觀測。這台望遠鏡的工作機制是凌星法，即嚴密監視恆星的亮度變化，當有行星從恆星面前經過時會造成恆星亮度的微小減弱。柏拉圖項目的首席科學家將由德國空間研究中心(DLR)的海克爾·魯爾(HeikeRauer)博士擔任。
觀測機制
根據計畫，柏拉圖望遠鏡將掃視半個天空，對其中那些最明亮，距離最近的恆星進行考察。柏拉圖計畫將是人類首次嘗試尋找較近距離上圍繞類太陽恆星運行的宜居行星。這類天體將讓科學家有能力檢考察足夠多的細節，並由此進行生命現象的搜尋。
另外一項重要的研究內容是對這些恆星本身開展詳細的觀測，利用對這些恆星體震盪的特徵對其結構以及性質進行研究。這類觀測被稱為“星震學”，將提供關鍵的輔助信息，幫助對其周圍的岩石行星開展研究。
系統構成
英國在這一項目中承擔的主要職責是為其提供專用的相機系統。該系統一共包括136台電荷耦合器件(CCD)，由位於埃塞克斯郡的英國e2v公司生產。該套CCD系統面積不到1平米，包含25億像素，從而使其成為有史以來被送入太空的像素最高，最精密的CCD設備。另外，歐洲空中客車公司防務與航天分公司將承擔該空間望遠鏡的主要建造任務。
建造
歐空局正在確認柏拉圖探測器的最終設計方案，並挑選工業承包商。除此之外，歐空局的各成員國還將確定分擔此項目產生的費用。一旦這些事項全部確定下來，則柏拉圖計畫將正式進入實施期，正式點說就是“最終放行”。這一切預計將在2016年內完成。
