簡介
19世紀中期，中國接連發生了太平天國起義和第二次鴉片戰爭，傳統舊式水師的落後無用，在戰爭中暴露得更加徹底了。為了迅速鎮壓太平天國運動，在第二次鴉片戰爭結束後，清政府就開始準備向西方購買新式兵船。
1861年，清政府委託英國駐華公使卜魯斯協助購買軍艦，卜當即推薦了時任代理中國海關總稅務司的赫德參與辦理，赫德出於個人及英國的利益考慮，在購艦上表現出了異常的熱心，但由於經費以及議論不齊等問題，清政府遲遲不能下決心。同年底，太平軍在李秀成指揮下，接連攻克杭州、寧波等江南重鎮，海內為之震動。恭親王奕訢緊急上奏，請求速購兵船，在嚴峻的形勢逼迫下，清政府僅用一天時間，就作出了以往爭論了5年都未能下定的決心，外購兵船。
1862年，赫德和清政府商定了購買中號、小號兵船共7艘，一共需銀65萬兩，並函請在英國休假的總稅務司李泰國具體承辦購船事宜，李泰國認為這是控制中國軍隊的大好機會，在英國政府的支持下，挑選了曾參加過鴉片戰爭的英國海軍上校阿思本為艦隊司令，公然把艦隊命名為“英中聯合艦隊”，艦隊全由英國官兵操縱，並擅自為軍艦命名和制訂海軍旗，而且規定艦隊只接受中國皇帝和李泰國二人的命令，李泰國還有權決定中國皇帝的命令是否有效。這支幾乎是李泰國私人部隊的艦隊，史稱李泰國艦隊、李－阿艦隊。
收場
由“北京”等6艘軍艦以及1艘軍輔船和1艘小艇組成的李－阿艦隊到達中國後，大出清政府的意料，這支不受控制的艦隊是軍政大員們無論如何也不能接受的，在經過反覆爭辯後，清政府決定將這支艦隊一賣了事，中國外購近代軍艦的第一次嘗試就這樣在無奈中結束了。
