出為衛將軍、荊州刺史。頃之，兼尚書左僕射、三荊二郢大行台。尋加散騎常侍。琰之雖以儒素自業，而每語人言"吾家世將種"，自雲猶有關西風氣。及至州後，大好射獵，以示威武。爾朱兆入洛，南陽太守趙修延以琰之莊帝外戚，誣琰之規奔蕭衍，襲州城，遂被囚執，修延仍自行州事。城內人斬修延，還推琰之厘州任。出帝初，征兼侍中、車騎大將軍、左光祿大夫、儀同三司。永熙二年薨。贈侍中、驃騎大將軍、司徒公、雍州刺史，謚曰文簡。
琰之少機警，善談，經史百家無所不覽，朝廷疑事多所訪質。每云："崔博而不精，劉精而不博；我既精且博，學兼二子。"謂崔光、劉芳也。論者許其博，未許其精。當時物議，鹹共宗之，又自誇文章，從姨兄常景笑而不許。每休閒之際，恆閉門讀書，不交人事。嘗謂人曰："吾所以好讀書，不求身後之名，但異見異聞，心之所願，是以孜孜搜討，欲罷不能。豈為聲名勞七尺也？此乃天性，非為力強。"前後再居史職，無所編緝。安豐王延明，博聞多識，每有疑滯，恆就琰之辨析，自以為不及也。
二子綱、惠，並從出帝入關。
