聰明忠厚的少年
李弁，小名彭奴，其父親本姓潘，名榮，是一個虔誠的佛教信徒。六歲時李弁的父親就在戰亂中去世了，他隨母親跟著伯父一起到了淮南。不久，母親也不幸去世，成了孤兒的李弁只好到寺廟裡勉強維生。後來楊行密派兵支援山東的王師範，攻打濠州（今安徽鳳陽）時得到了他，見他聰明機靈，長得也很招人喜愛，於是就想將他收為養子，但親生兒子們極力反對，楊行密無奈只好把他給了屬將徐溫，李弁就做了徐溫的養子，改名為徐知誥。
徐知誥長大後，不但相貌出眾，而且膽略過人，他為人厚道，待人誠懇，人緣也很好，威望高過徐溫的其他兒子們。徐溫的長子徐知訓對他異常忌恨，好幾次想加害於他，但都因為徐知誥人緣好而化險為夷。
楊行密（852年-905年），原名楊行愍，字化源，安徽合肥人，唐末受封吳王，902年-905年在吳王位，為五代十國中南吳國的實際開國。楊行密去世後，徐溫逐漸排除對手掌握了軍政大權，擁立楊隆演建立了吳國，以後又主持為楊溥謀劃稱帝，因而成為吳國的第一大臣。他讓自己的長子徐知訓駐守揚州（今江蘇揚州東北），自己則坐鎮潤州（今江蘇鎮江），隔江控制朝中大權。
徐溫死後，吳國大權基本落到了徐知誥手裡。他逼吳王禪位於已，改金陵為江寧府，即皇帝位。即位後，尊徐溫為太祖武皇帝。幾個月後，徐溫的兩個兒子，知證、知諤請知誥恢復他原來的李姓。知誥不肯，他說自已忘不了徐氏的恩德。後百官再請，知誥隨改姓為李，改名為弁，並自言唐憲宗子建王格四世孫。所以定國號為唐，但仍尊稱徐溫為義祖。史家恐與唐相混，所以後世皆稱之為南唐。
徐溫讓徐知誥做樓船軍使，率領水軍駐守在金陵（今江蘇南京），後隨軍出征立下戰功，被升為昇州（今南京）刺史。當時江淮一帶剛剛平定，各地的官員都是一些武將出身的人，他們不知愛民，關心百姓疾苦，只知道橫徵暴斂，搜刮錢財。而徐知誥卻與眾不同，他一上任就改變了武將們的那種做法，勤於政事，做事力求節儉，他還廣交儒生，實施寬仁政治，大大減輕了百姓們的負擔。因而時間不長，徐知誥愛民的名聲就傳遍了吳國，威望也因此大升。
養父聽到後，就親自來查看，不禁暗自讚嘆。徐知誥管轄的昇州和過去大變了樣，府庫充實，城牆修得高大堅固，城內也治理得井井有條，一派太平盛事的景象。徐溫看後非常高興，於是就坐享了這個養子的功績：他讓徐知誥到他坐鎮的潤州去治理，自己則搬到了昇州來了，同時又將昇州升格為金陵府。
徐知誥開始不願意去，向養父提出要去宣州（今安徽宣州），說了好幾次，徐溫都沒有答應他，徐知誥因而整天悶悶不樂。他的謀士宋齊丘見他這樣，便極力勸說他，說還是去潤州為好：“徐知訓傲慢而又昏庸，難成大事，而且他又對老臣舊將橫加侮辱，我看他將來必定要出事，而且時間不會太長，您如果去了宣州，因為離那裡很遠，有事時無法及時應付，而潤州離揚州只有一水之隔，用不了一個晚上就可以安定大事。您現在反而要捨棄這種有大好處的地方去宣州，到那裡枉度歲月，無聊得很啊！”
徐知誥聽了，恍然大悟，他馬上出發到潤州上任去了。宋齊丘分析得果然非常準確，不久，徐知訓就出了事。他因為對屬下極度欺凌，惹惱了大將朱瑾，朱瑾忍不下這種待遇，就尋機將他殺死了。揚州頓時大亂，徐知誥隔著長江見對岸火光閃爍，馬上召集部下渡江過來，進城之後，很快就平定了朱瑾的叛亂。
徐溫得知揚州出事，趕忙領兵過來查看，見徐知誥已經平息了叛亂，穩定了局勢，非常高興，誇獎徐知誥說：“這次幸虧你在潤州，離得近，否則我家大事已去，兄弟當中，你是有大功的！”然後，徐溫便讓徐知誥代替徐知訓治理揚州。
徐知誥執政後，像他在昇州時一樣施惠政於民，收攏民心。他完全改變了徐知訓的那種盛氣凌人的狂妄做法，對待吏民都很和藹，他還廢除了一些嚴酷的刑法，實行仁政。為減輕百姓負擔，他又下令免去一些不合理的稅收。此外鼓勵百姓積極生產，為百姓創造良好的條件。奴婢的買賣也被他嚴令禁止，就是百姓家裡有了什麼婚喪之事，他也遍施恩惠，有困難的家庭也能及時得到他的救濟。為了更好地治理當地政務，徐知誥又廣泛收攏有才幹的文人，而且加以重用。為此他還專門建造了一個延賓亭來接待四方的有識之士。像駱知祥、宋齊丘等人就成了他的心腹謀士，此外，他還注意打聽一些流落到他轄境內的士人，把他們請來委以重任，即使沒有什麼大的才能他也給個職務錄用。
徐知誥關心民間疾苦，並不只是做個樣子，而是身體力行。有一次，徐知誥在盛夏酷暑時外出，他不用傘也不拿扇子，隨從們看他熱得直流汗，便要撐開傘蓋，徐知誥婉言拒絕說：“士卒都暴露在驕陽下，我怎么能用這東西呢？”徐知誥憑著他愛民如子的作為贏得了當地百姓和將士的深深愛戴，雖然當時掌握大權的是徐溫，但大部分的民心已經傾向於徐知誥。
徐溫病死在金陵時，徐知誥馬上行動起來，他一方面以最快的速度將金陵接管過來，另一方面派兵阻止徐溫親生兒子徐知詢來繼承徐溫之位。徐知誥代替了徐溫的權臣職位，最後將楊溥推上了皇帝的寶座，自己掌握朝中實權。他也效仿原來徐溫的做法，自己到金陵，讓兒子徐景通駐守揚州。楊溥封徐知誥為東海郡王。
創立南唐
稱帝徐知誥的願望比他的養父徐溫要大得多，他不想總當第一大臣，他想的是皇位。但他又不好明說，就在一次照鏡子時對身邊的心腹周宗說：“我的功業已經完成了，可是我也老了。唉，這該怎么辦呢？”周宗早就看出了徐知誥的心思，但主人不說他也不便挑明。見徐知誥這樣說，就明白了。於是，他就去聯合其他人，一起活動起來。大家輪流勸徐知誥繼位稱帝，最後，徐知誥推辭謙讓了一番，終於答應了。
改號南唐天祚三年（公元937年），楊溥被迫讓位，徐知誥正式稱帝，建國號大齊，以金陵為都城。稱帝建國後，徐知誥覺得姓徐不太好了，就在兩年之後恢復了李姓，改名為李弁，自稱為唐憲宗李恪的四世孫，所以他又將國號改為唐，為與唐朝和後唐區別，史稱為南唐。大凡皇帝都有一些神靈之類的故事，而這些故事又常以民謠的形式傳播。在徐知誥稱帝前後，江南就有一句童謠“東海鯉魚飛上天”。等徐知誥當了皇帝，就有人出來解說這個民謠，東海指的是徐氏的封爵之名，即東海王，鯉魚指李弁，以此證明李弁的稱帝是有神靈啟示的。其實在封建社會，有很多人即使是很有威望的人為了爭取其他人的擁戴，也想藉助這種大家都相信的民謠來為自己製造有利的輿論，特別是小孩子唱的童謠，更是覺得童言無欺，容易讓大家相信，所以就編了朗朗上口的民謠讓兒童傳唱，以後再行動的時候百姓就以為是天意了，接受得也就非常容易了。
治國方略
仁政登上了帝位，徐知誥沒有像其他的皇帝那樣變得昏庸起來，而是繼續施仁政，儘量為百姓謀福利。為了政權的長期穩定，也為了百姓長久地享受太平，徐知誥制定了一個根本的國策長期奉行，這就是保境安民。因為他知道自己的力量和中原的勢力相比還有差距，所以制定了這個總的治國方針，對外邊的政權他盡力與之和好，萬不得以時才北伐抗擊中原勢力，向南開拓疆土。有一次，因為江淮連年豐收，群臣都要求趁北方混亂之機北伐，恢復唐朝原來的疆土。徐知誥說：“我從小在軍旅中長大，經常見到戰亂給百姓帶來的嚴重危害，能使百姓安定，我也就放心了，其他還要奢求什麼？”
友邦對於東邊的吳越國，徐知誥繼承了楊行密的做法，與之和平相處。有一年，吳越國發生了特大的火災，宮室和府庫都被燒得異常慘重，兵器鎧甲幾乎被燒盡了。這時，大臣們又提出趁此千載難逢的良機發兵，一舉滅掉吳越。徐知誥不但沒有答應，反而派人到吳越去慰問，此後又送去大量物資救濟，從此兩國盡消恩怨，長期地友好相處起來。
吳越國在楊行密的時候就和江淮互相敵視，徐知誥見當時天下長期戰亂不止，厭惡用兵擾民，禍亂百姓。因此在稱帝之前就和吳越錢氏政權開始修好，把俘虜的吳越將士全部歸還，而錢氏也以桃報李，將俘虜的吳國的將士禮送回來，兩方面的關係有了根本性的轉折。
徐知誥不喜歡用兵，但他的大臣中卻有不少喜歡談論戰爭的人，尤其是馮延巳，經常發表一些主張用兵的長篇大論，還狂妄地對徐知誥說：“田舍翁怎么能成大事呢！”但徐知誥也不生氣，一心堅實自己的領地，不再想擴充領土之事。但這樣百姓也得到好處，一是太平，二是賦稅較輕，因為沒有戰爭的巨大消耗與需求。
徐知誥值得稱讚的要數他的節儉了，稱帝後他也沒有改變這種良好的習慣。穿的鞋是草編的，洗臉用具也是鐵製品，沒有什麼金盆銀盆。暑熱天氣時就睡在用青葛布做的帷帳裡面，左右聽候使喚的只有一些老而醜的宮人，他們穿的衣服也是粗布做的，至於綾羅綢緞極少見到。徐知誥還很勤於政事，有時日夜連續地批閱奏章，設宴奏樂之類享樂的事也很少做，為大臣們做出了表率。但對於為國犧牲的人他毫不吝嗇，一般都給家屬三年的俸祿。對於農田的賦稅也儘量公平，他派使者到各地去調查記錄各戶農田的肥瘠，然後分出等級納稅，百姓紛紛稱其公允。從此江淮一帶調兵和攤派賦役時就以土地的肥瘠為標準，杜絕了官吏的層層盤剝，從根本上減輕了百姓負擔。
徐知誥之所以採取保境安民的方針，並非只是厭惡用兵禍亂百姓一條原因，他在一次和大臣討論政事時透露了他的另一個更深層的原因。當時宋齊丘和馮延巳都說應當出兵吞併楚、吳越和閩國，徐知誥則說：“吳越的錢氏父子總是奉事中原政權，發兵攻打，弄不好要招來中原軍隊。閩國地方山險而地貧瘠，即使發兵攻打也要半年以上才能結束戰爭。就是占領了恐怕也是得到的少損失的大，而且當地人好作亂不好治理。要出兵只有楚國的馬氏政權可以作為對象，也能輕易奪取，因為他不施仁政，枉法亂國。總之，就像孟子說的那樣，燕人取齊，恐怕驚動四鄰。就算是得到了尺寸之地卻得到了天下皆知的惡名，我不想落這么個結果。”
因為有了徐知誥的保境安民的政策，加上治理有方，南唐最終成為十國中經濟和文化最先進的地區，徐知誥也因此成為十國當中最傑出的政治家，他對江淮一帶經濟的發展做出了重要貢獻。
