福王朱常洵駐於洛陽，當李自成的農民軍攻進城內時，朱常洵因體胖不能翻過城牆遭殺害。據說李自成恨朱常洵體胖，竟以其肉與鹿肉同烹，分食諸將，號稱“福祿酒”。當時為福王世子的朱由崧在大臣的護衛下越城南逃，不久後繼承為福王。
明思宗在北京上吊自殺後，江南地區仍在明朝的控制之下，南方的重臣皆認為國家不可一日無君，但對於帝位誰屬則有一番論戰。依親疏與地位，福王朱由嵩應為諸王之首，然而東林黨人卻持相反意見，他們認為應立潞王朱常淓。在南京政府為首的眾大臣論戰不休之際，鳳陽總督馬士英與江北四鎮黃得功、高傑、劉良佐、劉澤清等人首先推朱由嵩為監國，不久之後又擁護其稱帝，以次年為弘光元年，國號依舊為“明”，史稱“南明”。朱由嵩原本就是即皇位的第一順位，在登基之前，諸大臣多少仍有表達意見的空間；一旦朱由嵩登上皇位之後，眾人則不敢再有異議，弘光朝廷於是建立。
朱由嵩在位僅一年多，與清軍作戰中被叛將田維乘出賣，後來被押送至北京斬首。
朱由崧是一個十分昏庸腐朽的皇帝，整日只知吃喝玩樂，沉湎於酒色之中，不理朝政，在這之前，史可法曾寫信給馬士英說明“福王七不可立”──貪、淫、酗酒、不孝、虐下、無知和專橫。由史可法、張慎言、高弘圖等17人簽名送與馬士英。
弘光元年（1644年）除夕，當清軍南下之際，他卻在群臣面前感嘆“後宮寥落，旦新春南都無新聲”，下令廣選美女。由於縱慾無度，還命人替他捉蛤蟆配製春藥，南京的百姓叫他“蛤蟆天子”。南明政治十分腐敗，內訌不斷發生，風雨飄搖的弘光小朝廷內，又鬧起了一些宮廷疑案，如大悲案、太子案、童妃案等，加速了其滅亡。
1645年，清軍攻打重鎮揚州，督師江北的兵部尚書史可法率城中百姓抵禦清軍，清軍圍困百日，損失慘重。史可法急忙向朝廷求援，但卻因為鎮將們個個擁兵自重、意圖觀望，最終揚州終難逃淪陷，南京亦岌岌可危。清軍攻破揚州之後，進行了十天的血腥大屠殺，史稱“揚州十日”。
不久後，清軍直逼南京，明軍守軍彈盡糧絕，眼看南京就要淪陷，朱由崧急忙進宮召集大臣商議，那些平時只會阿諛奉承的奸臣一言不發，眾叛親離的弘光帝只好和愛妃逃到蕪湖，清軍追來，弘光帝只好與清軍作戰。
明軍支架不住，於是叛將田維乘出賣了朱由崧和他的愛妃。最後朱由崧被押送至北京，1646年太陰曆五月，被斬首於菜市口。閩中上由嵩尊號曰聖安皇帝，而浙東魯王當時以為弘光已殉國，故上廟號曰質宗，諡號質宗續天繼道莊愍敬肅昭文康武惠悼懿孝赧皇帝。後來永曆帝立，初謚為安皇帝，後改廟號曰安宗，諡號處天承道誠敬英哲纘文備武宣仁度孝簡皇帝。
朱由嵩向來以“失德”著稱，後人其乃腐朽王朝的最昏庸的帝王，唯知享樂，不問政事，沉湎酒色，荒淫透頂。然而細檢史籍，可知竟傳聞難據，推其緣由，多由東林黨人對福藩一系的成見所致。而其本來的經歷顯現的卻是並非昏庸且頗有個性的政治家形象。如曾任弘光朝給事中李清《三垣筆記》、《南渡錄》及《甲申日記》對荒淫縱慾之事，且加辯誣。
