20世紀末，世界各國根據戰略格局的變化和電子、信息、材料等技術發展的基本趨勢，汲取歷次局部戰爭的經驗與教訓，從四個方面著手調整空軍的力量結構。一是減少指揮環節，提高快速反應能力；二是組建適應未來作戰需要的新兵種，如“天兵”；三是提高戰鬥輔助力量的比例，增強遠程機動與打擊能力；四是加強合成，推進基本作戰單位的建設。與此同時，各國還增加了軍費投入，大力發展航空航天兵器，研製完善智慧型化彈藥，一大批新武器裝備將在21世紀閃亮登場。可以預見，21世紀的空軍必將成為集威懾、打擊於一身，航空與航天力量相結合，攻防兼備、收放自如的全球戰略力量，具備全區域全天候的戰略透視與預警能力、有效攻擊能力和實時反應能力，並可單獨實施戰略計畫，達成有限戰爭目的。
熱氣球飛艇重披戰袍
熱氣球和飛艇由於本身飛行速度慢、易燃燒爆炸等痼疾，在飛機誕生後，很快被淘汰，從戰場上銷聲匿跡。直到最近，高功率噴射發動機和一些新材料、合成氣體相繼問世，彌補了熱氣球和飛艇的缺點，軍事家們重又把目光聚集在它們身上。熱氣球與飛艇具有的費效比低、運載貨物多、可長期飛行於空中、維修簡便等優點，在現代高消耗戰爭中可謂彌足珍貴。不久的將來，一批載重500餘噸、不加油航行1．2萬海里，續航力30天的新式飛艇將加入現役。它們可搭載電子感測設備，遂行預警、偵察、監視、通信等任務，也能執行巡邏、運輸等任務，甚至可能成為空空飛彈，空地飛彈和巡航飛彈的發射平台或是空中流動加油、醫療平台。
無人機獨領風騷
無人機早在20世紀30年代就已面世，最初只是供部隊訓練和研究。60年代初，美國率先把無人機改裝成無人偵察機，才使它真正走上戰爭舞台。1982年，在以色列空襲貝卡谷地的戰鬥中，無人機一鳴驚人，受到了世人的矚目，使用無人機擔負高風險戰鬥任務被提上了議事日程。無人機勿需顧及人的生理因素，不用附屬設備就可進行高空、高速、高過載機動動作，體積也可大大縮小，既節約了資金、提高了作戰性能，又可以減少人員的傷亡，可謂一舉多得。因此，各國紛紛加強了研製工作，無人機正向著實戰化、智慧型化、多能化的方向發展。未來戰場上不僅將有無人偵察機的身影，還會出現無人作戰飛機、無人轟炸機、無人運輸機等新機型。它們將執行從偵察、預警、通信、精確打擊、戰鬥支援到救援，補給等大部分任務。
有人戰鬥機以一當十
有人駕駛戰鬥機是空軍奪取制空權的主要力量。美國的F－22“猛禽”、俄羅斯的S－37“金雕”和最新露面的米格1．44戰鬥機是21世紀初最具代表性的空中優勢戰鬥機。它們代表了21世紀戰鬥機發展的方向，即更高、更快、更遠、更強、更隱蔽。21世紀中期，隨著科技的進步，還將湧現出一大批先進的戰鬥機。其將採用多種隱形手段，實現全頻譜隱形；採用更先進的計算機，實現高度自動化；採用更先進的發動機，飛行速度將超過12馬赫，甚至能跨大氣層進行跳躍式巡航與機動，數小時內可飛臨全球任何一點，實現“日行八萬里”的暢想；再加上更先進的智慧型化武器彈藥，如雷射武器、發射智慧型炮彈的機炮等，可以實現以一當十。
高速轟炸機“踏浪”而來
轟炸機是空中力量對地面、海面目標實施打擊和火力覆蓋的主要力量，缺之不可。21世紀的轟炸機將具有更高的隱身特點，更大的載荷量，更遠的航程，並且可能具備發射無人駕駛小型“子”飛機的能力。目前，美國正在研製新一代的高超音速轟炸機，以替代B－2型隱形轟炸機。這種高超音速轟炸機裝備燃燒衝壓式發動機，飛行速度可達5至10馬赫，能使空軍在數小時內對世界任何地點的目標實施打擊。它的外型酷似翻轉的衝浪板，進行高超音速飛行時恰似踏著“激浪”而行，因此冠名“乘波飛行器”。其全身覆蓋有一層陶瓷複合材料以提高耐熱性，並以艦船施放深水炸彈的方法投放智慧型型彈藥，以解決高超音速條件下投放炸彈的難題。
超級運輸機直達全球
未來戰爭突然性增大、節奏加快，如何把戰爭資源迅速安全地投送到戰爭或危機爆發地一直是困擾空軍的主要問題。21世紀大型運輸機的速度可望達到2．4馬赫以上；載重量達數百至500噸，可直接裝載大型戰鬥車輛；航程更遠，不加油可直達全球；同時更重視短距起降能力、抗電子干擾能力和隱身能力。
“天兵天將”粉墨登場
美國航空航天局在2月11日發射了一架太空梭，用機載特種雷達繪製全球精密立體地圖。這種地圖對未來作戰指揮意義深遠。執行此任務的太空人被譽為未來的“天兵”。面對21世紀戰爭向太空發展的趨勢，一些軍事大國相繼建立天軍。超級軍事、技術大國美國為保持自己的全球霸主地位，捷足先登，在空軍體制編制調整中，成立了空軍航天司令部。1992年，俄羅斯不甘其後，也宣布正式組建航天部隊。21世紀，隨著載人戰鬥太空飛行器的研製發射成功，一大批天兵天將將活躍在太空，從事奪取制天權、偵察、監視甚至精確打擊等任務。
軍用衛星“指點”江山
海灣戰爭中，軍用衛星大顯其能，為多國部隊取得勝利立下了汗馬功勞。而在未來戰場上，一個國家如沒有衛星的支援與保障，幾乎不可能計畫和實施有效的軍事活動。除現有的偵察衛星、預警衛星、導航衛星、通信衛星外，21世紀還將出現“殺手”衛星、攻擊衛星和“衛士”衛星。“殺手”衛星平時在固定軌道上運行，接到命令後能實施機動，利用機械手、網狀織結物捕獲對方的衛星及太空飛行器或是利用直接碰撞，使其喪失作用。有矛必有盾，“衛士”衛星則是保護己方太空飛行器的“哨兵”。攻擊衛星是利用定向能武器、動能武器或微波武器直接攻擊敵飛機、飛彈、艦船或地面目標的進攻型衛星。21世紀的軍用衛星不僅能“指”（導航）江山，更能“點”（打擊）江山。
太空作戰兵器笑傲長天
不久前，美國航天司令部制定了一個2025年的長期規劃，提出了“冒險星”載人空間作戰飛行器的構想，即太空戰鬥機計畫。未來的太空戰鬥機將擔負阻斷、欺騙、削弱或摧毀敵方空間系統的任務，能充當偵察與預警平台或發射、維修、回收、抓捕衛星。俄羅斯也正在實施一項名為“鷹”的研究計畫，進行關鍵技術的演示驗證，進而研製空天飛機。另外，21世紀還將在空間站的基礎上發展出大型載人航天母艦。它將成為航行在太空的空軍基地，作為空間武器發射平台，用以部署和使用空間武器；作為指揮通信中心，進行監視、預警、指揮、聯絡；作為後方空間基地，用以儲存、維修空間作戰飛行器。其上還將裝備必要的自衛武器及醫療、生活設施等。此外，電子戰飛機、空中加油機、空中預警機等輔助作戰機種都將有新的改變和大的發展，戰鬥力將不斷提高。加之智慧型化、遠程化、小型化航空彈藥和新式武器的廣泛套用，未來的空軍必將如虎添翼，揚威於21世紀的多維戰場。
