人物生平
蔭補為官
曹利用的父親曹諫，考取明經，官至右補闕，後因有軍事方面的才能而改任崇儀使。曹利用少年時喜談善辯，為人慷慨而有節操大志。父親曹諫死後，他以蔭補殿前承旨的官職，後改任右班殿直，又被選為鄜延路走馬承受公事。
出使遼國
景德元年（1004年），遼國侵犯河北，宋真宗趙恆親臨澶州，射死遼國大將撻覽。遼國要收兵退去，朝廷派王繼忠主持議和，挑選可以出使遼國的人。曹利用當時正因匯報事情在朝廷，樞密院便推他為候選人。宋真宗說：“這是重要大事，不能隨便用人。”第二天，樞密使王繼英又推薦曹利用，宋真宗因此授任他為閣門祗候、崇儀副使，奉詔書前往遼國軍中。宋真宗對曹利用說：“遼人南下入侵，不是要奪取土地便是想求得財物。關南一地歸屬中國已久，不可許給遼國，漢代用玉帛賜給匈奴單于，有成例在先。”曹利用痛恨遼國，便憤憤不平地對宋真宗說：“他們若妄圖有所貪求，臣絕不敢活著回來。”宋真宗很欣賞他的豪言壯語。
曹利用飛馳到遼國軍中，遼聖宗耶律隆緒的母親蕭太后在車上接見他。車軛上放置一塊橫板，板上擺放著餐具。請曹利用一同飲食，而隨從官吏則分兩排陪坐。吃完後，果然議論割關南地的事，曹利用拒絕了她。遼國派官員韓杞與曹利用同來宋廷報命，曹利用奉命再次出使遼國。蕭太后說：“後晉感激我，送給我關南一地，後又被後周奪取，今天應還給我。”曹利用說：“後晉把地送給遼國，後周又把地奪回，對此我大宋朝不知道。像每年求取一些金銀玉帛之類來補助軍費，尚不知我們皇帝是否同意，至於割地的請求，我曹利用根本就不敢向皇上報告。”遼國政事舍人高正始竟衝上前來說：“我們統兵南來，為的是收復故地。如只是取得些金銀玉帛回去，那會愧對我國人民的。”曹利用說：“你何不為遼國仔細想一想，假使遼國按你的話去做，恐怕要與中國結仇打仗，遼國人民得不到休養生息，對國家也沒有利。”遼國估計不能使他屈服，便定結和議，曹利用帶著和約歸國。後提拔為東上閣門使、忠州刺史，並賞賜一套在京師的府第。遼國派遣使節來宋朝訪問，便命曹利用慰勞接待。
平定嶺南
宜州知府劉永規用殘酷手段駕馭部下，有個軍校利用部眾對劉永規的怨恨，就刺殺他發動叛亂，攻陷柳城縣，包圍象州，又分兵攻取廣州，整個嶺南地區騷動不安。宋真宗對輔佐大臣說：“先前司天監占候，說應當用兵打仗，朕就擔憂遠方守將不行，會引起邊遠地區的災禍，如今果然如此。曹利用這個人精曉策略，又辦事盡心，可任命他做廣南安撫使。”曹利用前往嶺外，在武仙縣遇上強盜。強賊手持銳利的標槍，護著彩色的盾牌，衣服盔甲堅實，銳箭也射不進。曹利用讓士兵手持大斧長刀先將盾牌砍破，才將強盜斬首示眾。嶺南平定後，升任引進使。歷任客省使、嘉州防禦使，後出任鄜延路總管。大中祥符七年（1014年），任樞密副使，升宣徽北院使、同知院事，又進升為知院事，最後升任樞密使、同中書門下平章事。
接連升官
曹利用執政時間長了，很有些仗恃自己的功勞而無所顧忌。天禧二年（1018年），輔佐大臣丁謂與李迪在宋真宗面前爭論，李迪指責丁謂是奸臣，並說曹利用與丁謂是同黨。曹利用說：“以一紙文章受到君主的賞識，臣不如李迪；冒著生命危險進入兇險不測的敵軍之中，則李迪不及臣。”李迪因此被罷免，而曹利用則以檢校太師兼太子少保身份任會靈觀使，並進職為尚書右僕射。
乾興初年，升左僕射兼任侍中、武寧軍節度使、景靈宮使。宋真宗又下詔依曹彬待遇每年賜給曹利用一萬緡公使錢。遼國使者蕭從順桀驁不羈，藉口有病留滯在駐宋國使館中，時常發病。朝廷派去慰問的使者，多得相望於道。曹利用請求把這一切都取消，蕭從順便撤退回國去了。
驕橫悔怕
曹利用後被加封司空之職。舊例樞密使雖是檢校三司兼任侍中、尚書令，但地位仍在宰相之下。乾興年間，王曾由副宰相做會靈觀使，曹利用由樞密使兼領景靈宮使，當時宮使與觀使重複，宋仁宗下詔確定曹利用的地位在王曾之上。輿論對此有非議。不久，王曾升任昭文館大學士、玉清昭應宮使，將舉行謝恩儀典時，曹利用仍想讓自己排在王曾之上，閣門不敢裁決。仁宗與太后坐在承明殿久等，吩咐按爵位高低依次序進見，閣門惶恐不知所措，王曾大聲看著閣門說：“只需報告說宰臣王曾等告謝便可。”次序定下後，曹利用憤憤不平。仁宗讓他們一同進見以寬慰曹利用，但仍然下詔規定宰臣、樞密使的職位高低依從前舊制所定。然而曹利用更加驕傲自大，職位還排在副宰相張知白之上。不久宋真宗從河陽召張旻來做樞密使，曹利用懷疑是朝廷派他來取代自己，因此開始後悔和害怕起來。
結怨自殺
當初，章獻皇太后控制朝政，宦官和外戚便有些飛揚跋扈，胡作非為，曹利用以功勳舊臣自居，對他們絕不留情。凡皇后給族人降恩，他總是堅持說不能給。周圍很多人都心生怨恨，太后也很顧忌曹利用，稱他“侍中”而不稱名字。曹利用在簾前奏報事情時，有時用手指彈擊垂簾的帶子，左右的人將此情指給太后看，並說：“曹利用在先帝的時候，怎敢如此？”太后點頭表示已知道。曹利用想要抑制皇后給族人降恩施賞，但不能屢次抵制，也有不得已同意的。別人揣測知道了他的用意，有人騙太后說：“多次蒙皇后恩賞他都不同意，今天曹利用的老婆私下答應了臣的請求，這次皇后的恩賞一定可以得到。”當天太后下詔降旨，而果然被他同意。太后便開始懷疑曹利用有私情，對他很憤恨。
內侍羅崇勛犯了罪，太后使曹利用召羅崇勛來警告譴責，曹利用取掉他的帽子，斥罵很久，羅崇勛懷恨他。恰巧曹利用的侄兒曹汭擔任趙州兵馬監押，而州民趙德崇上京狀告曹汭的不法行為。奏摺送上後，羅崇勛請求讓他前去查處治罪，於是仔細到獄中調查罪情。曹汭所犯之罪是酒醉後穿黃衣，叫別人喊萬歲，被依法杖打而死。當初，曹汭的事一發現，就免了曹利用的樞密使職務，而降為兼侍中通判鄧州。到曹汭被誅殺後，他又被降為左千牛衛將軍，任隨州知府。後又因私自借貸景靈宮的錢，被貶為崇信軍節度使，安置在房州，並命內侍楊懷敏護送；他的兒子們也各降兩級，又被沒收皇上賞賜的宅第，沒收家產，還罷免了他的十多個親屬。宦官大多恨曹利用，當他來到襄陽驛站時，楊懷敏不肯再走，並用話威逼他，曹利用素來剛烈，於是上吊自殺，楊懷敏以他突然死亡上報。
後他的家人請求遷居到鄧州，仁宗同情地答應了，並下令讓他的兒子內殿崇班曹淵任鄧州稅監。明道二年（1033年），恢復曹利用節度兼侍中的榮譽，後又追贈他為太傅，並退還宅第給他的兒子們，賜諡號“襄悼”，又命學士趙概為他製作神道碑，仁宗親自在碑額上篆書“旌功之碑”，下詔歸還所有的舊有家產。
人物評價
曹利用生性勇悍，但很少圓通，致力於裁製僥倖小人，但他的親朋舊友中卻有人因他的關係而當官升職。他因此遭受禍患。但他在朝廷中能盡忠職守，始終不屈服，無罪而死，天下人都說他冤枉。
史書記載
《宋史·卷二百九十·列傳第四十九》
家庭成員
父親：曹諫，官至崇儀使。
兒子：曹淵，官至鄧州稅監。
