重要事件
該電影起初在日本也遭遇過媒體封殺，但由於上映後，受到世界人民的高度關注，並獲得各國對環保的呼籲，故事背景是發生在1925年，日本氮肥公司在這裡建廠，後又開設了合成醋酸廠。1949年後，這個公司開始生產氯乙烯（C2H5Cl），年產量不斷提高，1956年超過6000噸。與此同時，工廠把沒有經過任何處理的廢水排放到水俁灣中。
日本 熊本縣水俁灣外圍的“不知火海”是被九州本土和天草諸島圍起來的內海，那裡海產豐富，是漁民們賴以生存的主要漁場。水俁鎮是水俁灣東部的一個小鎮，有4萬多人居住，周圍的村莊還居住著1萬多農民和漁民。“不知火海”豐富的漁產使小鎮格外興旺。
1956年，水俁灣附近發現了一種奇怪的病。這種病症最初出現在貓身上，被稱為“貓舞蹈症”。病貓步態不穩，抽搐、麻痹，甚至跳海死去，被稱為“自殺貓”。隨後不久，此地也發現了患這種病症的人。患者由於腦中樞神經和末梢神經被侵害，輕者口齒不清、步履蹣跚、面部痴呆、手足麻痹、感覺障礙、視覺喪失、震顫、手足變形，重者神經失常，或酣睡，或興奮，身體彎弓高叫，直至死亡。當時這種病由於病因不明而被叫做“怪病”。
這種“怪病”就是日後轟動世界的“水俁病”，是最早出現的由於工業廢水排放污染造成的公害病。“水俁病”的罪魁禍首是當時處於世界化工業尖端技術的氮（N）生產企業。氮用於肥皂、化學調味料等日用品以及醋酸（CH3C00H）、硫酸（H2SO4）等工業用品的製造上。日本的氮產業始創於1906年，其後由於化學肥料的大量使用而使化肥製造業飛速發展，甚至有人說“氮的歷史就是日本化學工業的歷史”，日本的經濟成長是“在以氮為首的化學工業的支撐下完成的”。然而，這個“先驅產業”肆意的發展，卻給當地居民及其生存環境帶來了無盡的災難。
人物生平
《智子入浴》1972年 尤金·史密斯攝
這是《水俁》專題中傳播範圍最廣的一張照片。雖然由於電視等新興傳媒的迅速發展。尤金·史密斯所代表的報導攝影黃金時代已經過去，但攝影人對事件和當事人更加隨和平易的接觸方式，卻是電視攝像所難以做到的。
尤金·史密斯的攝影報導，自始至終貫穿著一種強烈的人道主義精神。不論在什麼情況下，他的攝影報導永遠站在受苦受難的人民大眾這一邊，同情他們，為他們說話，為他們呼籲。即使自己因此遭受苦難，他也勇往直前，流血流汗，在所不惜。
在多年的報導攝影生涯中，史密斯希望自己的照片能對生活發揮作用，甚至進行直接的干預和鬥爭。其中，《水俁》專題是他最著名的勝利。那是在他離開西班牙十幾年後，他同日籍太太到日本度蜜月時，了解了當地一個叫水俁（Minomata）的小漁村悲劇劇後發生的。當地村民因工廠廢水而患水銀中毒症，導致終生癱瘓並將病症遺傳給下一代。為了拍攝這個專題，他幾乎被工廠里派來的人打死，便這並沒有動搖他將事件真相公之於世的決心。在整個選題拍攝過程中，他所要做的不僅是記錄客觀事實證據，更要表現人的勇氣和人性的力量。這種勇氣和力量是支撐他工作和生活的信念，也是他對所關切的人們的最實際的聲援。當滿懷愛意的智子母親為殘疾的女兒洗澡時，他的雙眼噙滿淚水，幾乎無法按下快門。
