來歷
福建普渡活動閩南最甚，何時形成史志上沒有明確記載，但可以肯定明清時期已成為普遍的習俗，至於普渡的來歷，閩南地區有許多不同的傳說。一種說目連救母時，打開地獄的枉死城門，許多孤魂野鬼趁機溜出，遊蕩在人間作祟。為了不讓這些孤魂野鬼加害於人，目連與閻王商定，讓陽間百姓在每年7月份祭祀鬼魂，讓它們大吃大喝一個月，待它們酒足飯飽醉熏熏之後，再騙回枉死城關押。另一種說清初強制漢人剃髮，許多不願剃者被殺，泉州城裡也死了不少人。有一天，8個仍留頭髮的年老明代遺民從深山下來，連袂進入泉州城，因不願剃髮而被守城清兵殺害。死後，這8人化為厲鬼，每逢淒風苦雨之夜，哀哭不止，聲聞遠近。泉州百姓遂在城西北進賢宮裡為他們設下8個神位供奉，每年中元節，有許多人前來祭祀。後來，傳說這8個鬼神十分顯應，故在中元節前來祭拜者雲集，常因爭搶神前香案而生爭執。乾隆年間(1736～1796年)，一些縉紳倡導各家分別在自己門口設宴遙祭，並經公議商定，每年從七月初一起，各個鋪境按日輪流舉行普渡，祭祀這8位亡魂及一切無主孤魂。這些說法雖無史實根據，但許多民眾卻深信不疑。
種類
閩南地區的普渡分為“公普”和“私普”二種，“公普”即中元祭，各村落以所在寺廟為中心舉行祭典，日期各地有所不同，多半在七月中旬進行。舊時公普日，寺院要豎燈篙、放水燈、設祭壇孤棚、誦經拜懺，普渡孤魂游鬼。
“私普”是以家庭為單位的祭祀，各村日期不同，一般從七月初一開始至七月三十日結束，延續一個月，有的縣連續搞幾個月。七月初一俗稱“開鬼門”，冥府打開鬼門，孤魂湧向人間，故是日下午，各家各戶須在門口供奉祭品，燒紙錢，從而揭開普渡的序幕。七月三十日俗稱“關鬼門”，把從初一起放出在陽間的孤魂游鬼，在它們酒足飯飽之後於是日收歸冥府，各家各戶又要祭拜一番，一年一度的普渡宣告結束。早期，閩南地區的普渡是在同一天舉行，由於游神等原因，常常發生糾紛甚至引發宗族械鬥。為此，經協商議定，各街衢巷裡和村落輪流普渡，泉州城內按36鋪境，分日輪流，各個村落也是輪日普渡，形成慣例。分日輪流普渡雖在一定程度上避免了宗族間和村落間的糾紛，但又產生了競尚奢侈、酗酒滋事、聚眾賭博等陋習。不同鋪境和村落之間競相攀比，看誰的客人多，誰辦得酒席豐盛，誰演戲的台數多，誰祭神典禮隆重。因此，每家要擺下數十桌甚至上百桌宴席，鋪張浪費極為驚人。晉江有些鄉村在普渡時，不管來客是否受邀請，平時是否認識，來者不拒，多多益善，以此炫耀人多勢眾，向仇家示威，或藉此機會聯宗會盟。而一些人忙於趕宴，今天這一鄉，明日那一村，你吃我家的，我吃你家的，吃來吃去，宴飲經旬，既傷害腸胃，又耽誤生產，弊端顯而易見。
後續發展
普渡發展到後代，變本加厲，除了七月的所謂“正普”外，逢閏七月還要來一次，有些地方八月份還要“重普”一次，濱海地區8年還要舉行一次“水普”。晉江、同安等地，“普渡”一直延續到農曆九月底，為害更大。一些有識之士對閩南的普渡活動早有非議並予以抨擊，清末泉州吳增寫詩道：“流俗多喜怪，不怕天誅怕鬼害，七月竟作盂蘭會。盂蘭會，年年忙，紙滿筐，酒滿觴，刳魚鱉，宰豬羊，僧拜懺，戲登場，煙花徹夜光。小鄉錢用數百萬，大鄉錢用千萬強。何不將此款，移做鄉中蒙學堂。”(《泉俗激剌篇·盂蘭盆》)由於此習由來已久，根深蒂固，加上巫婆、神漢推波助瀾，普渡之風愈演愈烈，百姓不勝負擔，有為此借高利貸者，賣兒鬻女者，民眾對此深惡痛絕，但因封建迷信思想的毒害，又不得不屈服於傳統習慣的巨大壓力。
福州地區也有普渡活動。俗傳兩個僧人向民間借屋室念經，普渡陰間亡魂，一日兩僧忽然消失，眾人驚異以為神，遂相襲做“普渡”。福州普渡與閩南不同，不是各個地區年年皆有，而是間隔數年或數十年做一次，且在寺廟中進行，如瓜山、于山每60年一次，洪塘10年一次，白馬橋6年一次。其主要活動以念經拜懺為主，經壇有時多達數十場。念經時間長短不一，最短7晝夜，最長達49晝夜。
1949年之後，在人民政府的教育和引導下，閩南各市縣發動民眾訂立村規民約，不做普渡，不互相請客，不大吃大喝，不酗酒鬧事。各級幹部還深入鄉村，進行檢查、督促，普渡之風大為收斂，其間，雖有反覆，但其場面已遠不如昔日。
