星際介質和星雲
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星雲也屬於星際物質。其實它們也是由這些物質組成,不過是物質密度較大的團塊而已。
現已確認,恆星就是在一些物質密度較大的分子雲中產生的。有些分子雲至今還在形成新的恆星。通常,質量非常大而濃密的分子雲,會碎裂成一些較小的團塊。這些團塊的大小約等於恆星直徑的幾百萬倍。這個雲團因為來自內部物質的引力作用,開始迅速收縮,就如一幢高樓大廈在頃刻之間坍塌。在大約幾十萬年之後,在雲團中心形成了一個高溫、高壓、高密度的氣體球,並在其核心觸發了由四個氫原子核聚變成一個氦原子核的反應,釋放出大量的熱和光,成為恆星。
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瀰漫星雲是星際介質集中在一顆或幾顆亮星周圍而造成的亮星雲,這些亮星都是形成不久的年青恆星。瀰漫星雲呈現為不規則的形狀,猶如天空中的雲彩,但是它們一般都得使用望遠鏡才能觀測到,很多只有用天體照相機作長時間曝光才能顯示出它們的美貌。
超新星遺蹟也是一類與瀰漫星雲性質完全不同的星雲,它們是超新星爆發後拋出的氣體形成的。與行星狀星雲一樣,這類星雲的體積也在膨脹之中,最後也趨於消散。
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明亮的瀰漫星雲之所以明亮,是因為有一顆或幾顆亮星的照耀。如果氣體塵埃星雲附近沒有亮星,則星雲將是黑暗的,即為暗星雲。
暗星雲由於它既不發光,也沒有光供它反射,但是將吸收和散射來自它後面的光線,因此可以在恆星密集的銀河中以及明亮的瀰漫星雲的襯托下發現。