簡介
| 赤經 | 01 : 36.7（小時：分） |
|---|---|
| 赤尾 | +15 : 47（度：分） |
| 距離 | 35000（千光年） |
| 視亮度 | 9.4（星等） |
| 視大小 | 10.2x9.5（角分） |
Pierre Méchain在1780年9月末發現了M74。他將這個發現報告給他的朋友——Charles Messier，後者在1780年10月18日測定了它的位置，並且將它編入了他的星表。這是首批被辨認出來的“漩渦星雲”之一；是Rosse爵士在1850年前發現的14個“漩渦星雲”之一。
這個顯著的漩渦星系是主要類別SC型星系的原型。按照De Vaucouleur更為詳細的分類法，它被歸類為SA(s)c型，即一個沒有棒狀結構（因此是“SA”）、沒有環狀結果（“s”）的Sc型漩渦星系。它的距離也許約為3到4千萬光年（R. Brent Tully《鄰近星系星表（Nearby Galaxies Catalog）》上的數值是3200萬光年），因為它以793千米/秒的速度遠離我們。因而，它的旋臂寬約1000光年。在彩色照片上，旋臂被藍色年輕恆星組成的星團和粉紅色瀰漫氣體星雲（H II區）描繪出來，向外延伸覆蓋了直徑超過10角分的區域，對應的真實大小約為95,000光年，大約與我們自己的銀河系同樣大小。Webb天文協會深空觀測者手冊給出的已知H II區的數量為193個。Sc型漩渦星系M74的核心是小而明亮的。
大量的H II區和明顯的旋臂圖案表明，恆星形成過程目前正在M74的星系盤中活躍地發生著。這些區域還在光譜的紫外部分展示為明顯的光塊；參見ASTRO-1太空梭任務中，UIT望遠鏡拍攝的圖片。
整個星系顯著的對稱外貌可能是由席捲M74整個氣體盤的整體密度波現象引起的，這可能是由附近星系的引力相互作用引發的。當盤中運行的氣體雲遭遇到這樣的密度波時，它們會被加速推入漩渦狀的波峰之中，然後再減慢下來，因此它們都會向旋臂聚集，使密度波增強。此外，鄰近氣體雲的碰撞和併合也會發生，這一過程被認為引發了觀測到的、沿著旋臂分布的恆星形成活動。
M74可能是一個非常小的物理星系群的主要成員，其他成員包括奇特的SBa型棒旋星系NGC 660，奇異的Sm型星系UGC 891（介於漩渦和不規則星系之間的混合類型），以及不規則星系UGC 1176、UGC 1195、和UGCA 20。
對愛好者而言，要看到核心以外的部分需要極好的觀測條件。不過如果條件具備，一架4英寸以上的望遠鏡就能夠明顯顯示出壯觀旋臂的痕跡。在這樣的望遠鏡中，核心部分顯得相當侷促、邊緣銳利，周圍瀰漫的光暈和斑駁的星系盤可以追蹤到直徑6'到8'以外。一些暗淡的前景恆星可以在星系周圍的視場中看見。更大的望遠鏡可以將暗淡的旋臂顯示得越來越清楚，並且在大型業餘設備（16英寸以上）中，旋臂之中和之間的斑塊會變得可以辨認，這些是前景恆星，以及M74星系盤中的星團和星雲。
已經有2顆超新星在M74中被發現：
超新星2002ap，2002年1月29日由日本人Yoji Hirose發現，當時的亮度為13.7等。這顆Ib/c型超新星在2002年2月5日到12日曾經增亮到12.3等，被歸類為“極超新星（Hypernova）”，即爆炸恆星的質量至少是太陽的40倍。超新星2003gd，世界時6月12.82日，在澳大利亞的黎明晨光中，由Bob Evans目視發現，當時的亮度為13.2等，並且已經開始變暗。這顆超新星是II型超新星。 M74可以容易地通過婁宿三（牡羊座Alpha）來尋找；從這顆恆星開始，沿著經過牡羊座Beta到雙魚座Eta（3.5等）的連線；M74就在雙魚座Eta以北約0.5度、以東1.5度處；這條路線也非常適合用在Messier馬拉松之中。
在最輕微的光污染或者其他不完美的觀測條件之下，M74也許會非常難找，因為它的核心幾乎呈恆星狀，並且星系盤和旋臂的表面亮度又相當低。找到一對恆星——-雙魚座103和105也許會有所幫助，它們位於M74東北方大約1度，尋找一對相距約3'、呈南北方向排列的10等恆星（譯註：按照GSC星表，這兩顆恆星的亮度應該為12等）；M74就在這對恆星以西約6'的地方。
附近的雙魚座Eta星是一對雙星：子星A，3.7等；子星B,11.0等；方位角（PA）19度，角距1.0"。
Messier馬拉松經常會在傍晚時錯過這個星系，因為它就位於天空中“Messier真空地帶”的邊界附近。只有球狀星團M30才比這個星系更容易被漏掉。
幾乎呈恆星狀的星系核在1860年錯誤地被F.W. Argelander當作一顆恆星編入了“邦納星表（Bonner Durchmusterung）”之中，編號為BD +15deg 238
