銀河系星流
銀河系的戰俘
小星系一旦靠近巨星系，就會受到強大的引力潮汐作用，逐漸扭曲、瓦解，並被拉成纖細而壯觀的星流。
發現這些星際移民，需要一雙銳利的眼睛。從理論上說，這些恆星會排成長長的一串(也就是星流，stream)，從而暴露自己的行蹤，就像擁擠舞池中的康加舞隊一樣(康加舞起源於拉丁美洲，舞者會排成一個長隊一起舞蹈)。
逆流追溯，有些星流會通向球狀星團或者銀河系的某個衛星星系——那裡大概是星流中恆星的發源地，有些星流則通往那些發源地如今僅存的遺蹟。但實際上，由於“土著居民”相對均勻地分布在銀河系中，星流幾乎無法從點點繁星中突顯出來，也就很難被人發現。
為了克服這一難題，最近許多研究人員都採用了“匹配過濾”技術(matched-filter technique)，這是第二次世界大戰時期開發出來的技術，當時被用來獲得來犯敵機的清晰影像。只要知道了土著恆星和“星際移民”的大致形態，這項技術就能過濾掉前者，讓星流顯現出來。
本文作者之一伊巴塔及同事在1994年發現的人馬座星流，可能是最令人印象深刻的已知星流。這條星流宛如一串巨大的恆星項鍊，環繞在銀河系周圍。它的跨度超過100萬光年，包含了大約1億顆恆星，一直連線到人馬座矮橢圓星系(Sagittarius dwarf elliptical galaxy，“矮”是指星系規模很小，“橢圓”是指星系形狀呈橢球狀)。銀河系周圍與它類似的小星系共有15~20個，它們就像衛星繞著行星一樣圍繞銀河系鏇轉(因此又被稱為衛星星系)。這些衛星星系大小不等，既有質量約為銀河系十分之一的大麥哲倫雲(Large Magellanic Cloud)，也有質量為銀河系百分之一的人馬座矮星系，甚至還有質量僅有銀河系百萬分之一的暗弱星系。
居住在銀河系附近可不是一件舒服的事情。這些小星系會逐漸變形，並被最終瓦解。人馬座矮星系已經垂死掙扎了幾十億年，現已經走向瓦解。它的恆星將散落在整個銀河系中，現在這樣的星流也會逐漸消失，未來的天文學家將很難把它們與銀河系的土著恆星區分開來。其他幾個小星系也正在被銀河系肢解，有些現在只剩下了一條星流。大麥哲倫雲則代表了另一類較為少見的現象——銀河系從那裡奪走的是氣體，而不是恆星。
星系瓦解背後的機制是引力的潮汐作用，這是我們非常熟悉的，同樣的機制在地球上產生了海洋的潮起潮落。一個天體的不同部分經受不同的引力作用時，潮汐力就會產生。
月球對地球朝向它的一面所施加的引力，比對背向它的一面施加的引力更大。兩個力之間的差異儘管很小，不足以扯碎地球，卻足以讓海洋微微隆起。隨著兩個天體的相互繞轉，海洋的隆起部位也會跟著轉動，使地球上某一地點的海平面出現周期性的抬升或降低。與此類似，銀河系也會在衛星星系或星團的一側，施加比另一側更大的引力作用，使它們扭曲變形。
在這樣的作用下，衛星星系或星團中的恆星會逐漸被銀河系拖走(見下圖所示)。久而久之，衛星星系失去的恆星就會越來越多。這些恆星像麵包上掉落的麵包屑一般，在衛星星系的前後形成了長長的尾巴。
星流星流的探測
星流會被銀河系逐漸吸收，最終化為無形。然而恆星運動的微妙線索，卻能在茫茫星海之中，找到這些“星際移民”的蛛絲馬跡。
人馬座矮星系等衛星星系在銀河系的構建過程中做出過貢獻。這些發現徹底改變了天文學家原先對星系形成的理論認識：他們曾經認為，所有的星系都直接起源於原始宇宙中幾乎察覺不到的物質密度漲落(天文學家觀測證實，早期宇宙各處的物質密度幾乎相同，僅有大約萬分之三的差異)，其後便經歷了早期的雪崩式生長，很快演化成現在這副模樣。
現在，基於對星流的觀測，研究人員普遍認為，只有質量不超過10億倍太陽的矮星系經歷了這樣的快速形成過程；像銀河系這樣質量相當於千億顆太陽的大型星系，則是後來通過吸積和吞併矮星系而逐漸形成的。這種吞併過程一直持續至今，不過強度已大不如前。
銀河系吞噬近鄰星系的過程被天文學家抓了個正著，他們又提出了更加深入的問題：這些古老的星系“建築原料”具有什麼樣的化學組成？現在的大型星系中“星際移民”和“土著居民”的比例是多少？這些小星系帶來的化學元素如何改變銀河系早期的演化歷史？
這些星流就像化石一樣，記錄著星系構建的歷史，除此之外，它們還能在探測暗物質方面大顯身手(見下頁短文)。
要弄清這些問題，天文學家不僅需要了解哪些恆星正在被銀河系掠奪，還要知道哪些恆星是已經被俘虜過來的。研究人員遇到的困難在於，一旦外來的恆星和氣體混入銀河系，我們就無法通過特有的空間分布來識別它們。天文學家必須找到更微妙的線索，來追溯這些恆星的起源，例如它們的運動模式和化學組成上的一些難以抹去的固有特徵。
我們都習慣用位置和速度來刻畫物體的運動。但運動還有其他不同的特性，可以用諸如能量和角動量之類的物理量來描述。正如物體的空間位置能夠用3個坐標來描述，因此被稱為三維空間一樣，我們也可以用位置加上動量(一共6個物理量)來描述物體的運動狀態，這個抽象的六維空間被稱為相空間(phase space)。
相空間的優點在於，與真實空間相比，恆星在相空間中的排列模式更有還原性(這裡是指經歷巨大變化之後恢復原狀的能力)。儘管星系的吞併消化過程通常會破壞星流的空間結構，卻無法抹去它們在相空間的整體結構[這就是統計力學中的一個重要原理——劉維定理(Liouville's theorem)]。
因此，通過測量能量、角動量和相空間中恆星隨機樣本的密度，研究人員就能識別出無法直接觀測到的星群。它們是很久以前被銀河系瓦解的衛星星系的魅影。幾個研究小組，例如荷蘭卡普坦天文研究所(Kapteyn Astronomical Institute，位於格羅寧根市)的阿明娜·希勒米(Amina Helmi)和美國華盛頓大學的克里斯·B·布魯克(Chris B. Brook)各自領導的小組，已經用這項技術發現了一些被吞併的衛星星系的遺蹟。
目前已被發現的遺蹟都位於太陽系附近，因為現有設備還無法足夠精確地測量更遙遠恆星的三維運動。
銀河系星流列表
| 名稱 | 來源 | 質量 （ 太陽質量 ） | 長度 （ 光年 ） | 構造 | 發現年代 |
| 大角星流 | 已被吞併的矮星系 | 不詳 | 不詳 | 缺乏重元素的老年恆星 | 1971 |
| 麥哲倫星流 | 大麥哲倫星系 和 小麥哲倫星系 | 2億 | 1百萬 | 氫氣體 | 1972 |
| 人馬座星流 | 人馬座矮橢圓星系 | 1億 | 1百萬 | 各種不同的恆星 | 1994 |
| 珍珠星流 (Helmi) | 已被吞併的矮星系 | 千萬至億 | 一些環繞銀河的完整環圈 | 缺乏重元素的老年恆星 | 1999 |
| 帕羅馬 5星流 | 球狀星團帕羅馬 5 | 5000 | 30,000 | 老年恆星 | 2001 |
| 室女座星流 | 已被吞併的矮星系 | | 30,000 | | 2001 |
| 麒麟座環 | 大犬座矮星系 | 1億 | 200,000 | 中等年齡的恆星 | 2002 |
| 反銀心星流 | 已被吞併的矮星系 | Unknown | 30,000 | Old stars | 2006 |
| NGC 5466星流 (45度潮汐星流) | 球狀星團 NGC 5466 | 10,000 | 60,000 | 非常老的恆星 | 2006 |
| 孤兒星流 | 大熊座矮星系 | 100,000 | 20,000 | 老年恆星 | 2006 |
| 阿格隆星流 (Acheron stream) | 球狀星團 | 不詳 | 不詳 | | 2007 |
| 哀號星流 (Cocytus stream) | 球狀星團 | 不詳 | 不詳 | | 2007 |
| 忘川星流 (Lethe stream) | 球狀星團 | 不詳 | 不詳 | | 2007 |
| 斯提克斯星流 (Styx stream) | 已被吞併的矮星系 | 不詳 | 不詳 | | 2007 |
* Acheron，Cocytus，Lethe ，Styx 都是希臘神話中圍繞冥界的冥河。
仙女座星系(M31)星流列表
| 名稱 | 來源 | 質量 （ 太陽質量 ） | 長度 （ 光年 ） | 構造 | 發現年代 |
| M31 巨人星流 | 不詳 | 不詳 | 不詳 | 不詳 | 不詳 |
| 仙女座東北星流 | 不詳 | 不詳 | 不詳 | 不詳 | 2004 |
| 西北潮汐星流 | 不詳 | 不詳 | 不詳 | 不詳 | 2009 |
| 西南潮汐星流 | 不詳 | 不詳 | 不詳 | 不詳 | 2009 |
九州星流紀年
星流紀年是九州大陸上最準確的絕對紀年方式。是根據“星相第零定律”，即 “星流溯源”確定的曆法。歷史的最初有一個諸星匯聚的奇點存在。
“星流逆算”
燮朝建立前的八百三十四年，在當時，胤王朝的極盛時期，胤王召集了九州範圍內所有種族的所有著名星相家，制定了“星流逆算”的項目。這個項目不是為了推算未來，卻是為了反推過去的歷史，綜合歷史文獻和星相學典籍，在它們的矯正下從當前星空逆推回去，以推想過去的真實歷史。
星相家們在窮推星空超過四千年以後，終於得到了一個可敬畏的結論──在遠古的過去，四千三百多年前，所有的星辰匯聚在同一個空間點上！
雖然現有的計算精度遠無法把軌道推演精確到一個奇點，不過星相家們相信這個點被稱為星流之源，也就是那個點的爆裂，造就了時間和空間，世界和歷史。
星流紀年
這個定律被確認的當天，星相家們中開始流傳一種特殊的紀年方式，稱為星流紀年。最初時間誕生的那一年為星流元年。這種紀年不隨王朝更替而變化，只為了紀念該定律的發現。若干年後，星流紀年僅僅在星辰算家們中流傳，卻是九州大陸上最準確的絕對紀年方式。
