由來
日本人把熱水稱之為“お湯”（おゆ），讀作“oyu”，入浴又要交錢。所以公共澡堂也就叫了“錢湯”。過去在一般的城鎮裡都能看到幾根錢湯的燒水煙囪。多數家庭都有了洗澡設備，公共澡堂的數量大為減少。但日本人特別是都市人的內心深處仍懷念著公共澡堂的時代。錢湯的普及可以上溯到德川幕府時代。
日本公共澡堂由於受到西方“淺浴缸加淋浴”的影響，日本澡堂的某些材料發生了很大的變化。原來日本人喜歡坐在池內全身（至肩膀處）都泡在水中，而且即使與完全不認識的人一起洗澡也毫不介意，大部分澡堂和溫泉都符合這兩個條件，也就是浴池既深又大。建在鋼筋混凝土的大樓內的澡堂多了起來，但以前只要提到澡堂，就令人想到寺院般磚瓦砌成的穩重的建築物以及高高聳立的煙囪。也許可以說澡堂是一個“與眾不同”，屬於極樂淨土的空間。
浴室從外觀看上去有2、3層樓高，內部卻只有一層，據說以前的澡堂確有2層。江戶時代，無論男女都留長髮，在頭的後部將頭髮盤起，因此洗完澡後需要有梳理頭髮的地方，因而2層樓的浴室是適應當時情況的。但自從沒有這種髮式後，也就去掉了2樓的“梳理室”。於是水蒸汽不會瀰漫在整個浴室內，感覺反而相當不錯，從而這種式樣的澡堂也就得到了推廣。
結構
澡堂一分為二，在入口處男、女分別往左或往右。當然洗澡要脫鞋，為了防止失竊，在牆上裝有鞋箱，以前鞋箱的鑰匙多是木製的大鑰匙。
脫了鞋開門進去後，就到了一間很大的更衣室，裡面就是浴池。緊靠門口有個高台，澡堂的工作人員可以坐在上面，這個台叫做“番台”（意即值班台）。工作人員坐在台上收費時能居高臨下密切注視更衣室以防小偷出入，使顧客能夠心情舒暢地入浴。不過番台上坐著的人可同時看到兩邊，來日本的中國留學生最初去錢湯時，對在異性的目光下脫衣服都不太習慣，不過看到日本人並不在乎，慢慢也就習慣了。有貴重物品的顧客可以使用櫥櫃，過去也有木製的櫥櫃，但已經幾乎絕跡，換成金屬制櫥櫃。
公共澡堂內最引人注目的是浴室的壁畫，雖有各式各樣的圖案，但多是風景畫，特別是富士山。東京澡堂內的壁畫由專人描繪，瓷磚上繪有風景和故事等。有的澡堂更衣室的外面有一個小小的日本式庭園，這是為使顧客能夠愉快渡過沐浴時光獨具匠心的設計。
公共澡堂一般在專門的地方洗身體和頭髮，不能把肥皂泡和毛巾帶入浴池內。即使寒冷的冬天，想先進入浴池內浸泡，出於禮貌應先把身體沖洗乾淨。為了方便進出浴池，直至沐浴完畢，可以把自己的面盆和肥皂放在水龍頭處。在浴室內走動時，無論男女都用塊毛巾遮住自己身體下部，這是很多人一起洗澡的小小顧慮。如果向澡堂借用面盆、椅子，在歸還之前應沖洗乾淨。
營業時間及費用
浴室的營業時間一般為下午3點至深夜。去澡堂時一般把肥皂、洗髮水、換洗衣物、洗澡用薄毛巾、浴巾、零錢這些東西放在自己的面盆內帶去。浴室內也備有面盆，顧客可以自由使用，收費台處也可購買肥皂、洗髮水、薄毛巾等，如果自己帶好這些東西則不需花這些錢。1999年1月，沐浴費為12歲以上385日元、6 歲以上12歲以下170日元，6歲以下70日元。
