故事背景
日本的幕府時代，開始於兩大武士氏族的殊死戰爭，史稱“源平合戰”。當時，平氏已經掌握朝政十數年，以太政大臣平清盛為首的平氏一門，遍布朝野，權傾天下。他們逐漸脫離了武士的生活，終日沉醉於音樂和詩歌之中，與平安朝以來奢靡浮華的公卿如出一轍。而源氏蟄居多年，一旦起事，在東國山野叢林中浴血奮戰，心中只知仇恨，並無風雅。就此對比，勝負似乎就已經很明顯了，兩家僅對戰了五年的時間，就以平氏徹底滅亡、源氏開創幕府時代而告終。
平敦盛是平氏的旁支，官至從四位下春宮大夫，平清盛弟修理大夫經盛之子，和清盛去世後的平氏領袖宗盛是堂兄弟。傳說他容貌嬌艷，多才多藝，尤其深通音樂，擅吹橫笛。若能長在朝中，也許風雅一時無二，京城百姓也要為之傾心吧。但可惜源氏殺來，平氏西退。行軍之中，煙塵撲面，髮髻難梳；對陣之間，鼙鼓雷響，雅樂無用。到了元歷二年（1185）二月，爆發了著名的一之谷合戰，年僅十六歲的敦盛參加了這場戰役，並且就此首身分離。
事件經過
戰爭經過
二月六日，兩軍對峙於一之谷，夜半時分，敦盛難以入眠，爬起身來。他隨身攜帶著一支心愛的名笛，名為“小枝”，當下取出“小枝”，吹奏一曲，以平定澎湃起伏的心境。夜深月高，四野無聲，優雅的笛聲傳得很遠。不僅本方陣中，竟然連敵人也紛紛醒來，側耳傾聽，讚不絕口。
源氏陣中，有一猛將，名為熊谷直實，本是武藏國熊谷鄉的土豪，力大無窮，武藝高強。熊谷雖是武人，倒也粗通音律，凝神細聽，拍案叫好：“不想平氏陣中，有如此風雅之人，大戰將發，坦然吹笛，而笛聲清澈動人，沒有絲毫渾濁紊亂的跡象。”
果然第二天清晨，戰鬥便即爆發。本來論起兵力，平氏略占上風，但是源氏名將九郎判官義經突然抄小路從後殺出，雖僅數十騎，但在腹背受敵的平家兵將看來，卻以為敵人大軍已到身後。心膽既怯，士氣崩潰，平家兵將再無戀戰之心，紛紛往停靠在海邊的戰船上逃去。源家軍兵從後掩殺，斬首無數，血流成河。平家諸棟樑和公子——忠度、經正、經俊、通盛、業盛、知章，盡皆討死，重衡被俘，押去鎌倉。
（圖片）敦盛草
敦盛與熊谷直實相識
且說敦盛，催動胯下馬，急急奔逃，終於躍入水中，正準備登上戰船，忽聽身後有人呼喚道：“前面的武將，為何忙忙如喪家之犬？何不掉轉馬頭，拿起武器，與某惡戰一場，分個勝負。如何？”敦盛回頭望去，一員白旗（平氏紅旗，源氏白旗）將領立馬於岸上叫陣。原來此人正是熊谷直實，一路追殺平家敗兵到此，遠遠看見敦盛大鎧華麗，氣宇不凡，料想定是大將，因此喝罵挑戰。
平氏雖已腐化，終是武士出身，有人喊陣，怎能不應。於是敦盛分開海水，駁馬登岸，抽出刀來，就與直實戰到了一處。兩人馬打盤鏇，刀光相激，母衣（武將系在背上的裝飾織品，四角固定，當風以後張開如鼓）鼓風，好不激烈。那直實本是關東有名的猛虎，敦盛不過初上戰場的少年公子，不幾回合，就被直實打落馬下。直實也立刻跳下馬來，拔出脅差，按住敦盛，掀起頭盔，就欲取下敵將的首級。可是突然看到敦盛的容貌，呀，直實不由倒吸一口冷氣，僵在了那裡，再難動手。
原來敵將非常的年幼，比較年齡，恰與直實的孫輩相近。且是眉清目秀，風朗俊雅，含羞忍辱，卻並不呈現恐懼之色。直實再一低頭，看到了插在敦盛腰間的“小枝”——呀，莫非昨夜吹笛，清澈悠揚，聲感我陣的，就是眼前這個少年嗎？直實緩緩放開敦盛，說道：“你還年青，何苦來到陣前廝殺，枉送性命。我今放汝歸去，從此專研音律，再不要到血腥的戰場上來了。”
（圖）熊穀草
敦盛直實想要放走敦盛，但是敦盛並不領情，他說道：“我是平家大將、春宮大夫敦盛，是平修理大夫之子，並非不懂事的少年人。我不上陣則罷，既然上陣，身為平家武士，豈能貪生怕死？你武藝高強，打敗了我，就割了我的首級領功去吧。源平兩家，世代為仇，何況戰場之上，兩陣之間，豈能對敵人存有憐憫之心？”直實反覆勸說，年紀尚輕，何故尋死？但是敦盛死志已決，偏偏不肯離去。身後喊殺之聲漸響，源家大兵即將殺到。直實心道，我軍已到，我不殺他，他也必被人殺，到時不知他會再受什麼無端屈辱，豈不反是我的罪過？於是咬一咬牙，揮脅差割下了敦盛的首級。可憐一位年輕公子，優雅無雙，卻就因此魂歸極樂去也。|
故事結局
殺死敵將以後，熊谷直實忍不住潸然淚下。雖然沖戰殺場數十年，斬將擘旗，殺人無數，可是殺死如此年幼，而又英俊風雅的敵人，卻還是平生第一次，不禁一股悲愴油然泛上心頭。少年俊彥，頃刻化作離魂，果然人事無常，宛如幻夢，生老病死，痛苦實多。於是直實拔出敦盛腰間的“小枝”，吹奏一曲，黯然而去。就此一聲不響，離開戰場，落髮出家去也，法號蓮生。
從此，敦盛殉難，熊谷出家之事，就傳為民間淒絕的故事，到處傳唱。“人間五十年”的“幸若舞”也廣泛受到各階層的人喜愛，流傳至今。
敦盛草
日本人甚至將一種蘭花，也命名為“敦盛草”，稱之為“夢幻中的夢幻之花”。敦盛草有各種顏色，品種也繁多，包括布袋敦盛、姬敦盛、釜無敦盛、白花敦盛、黃花敦盛、禮文敦盛等許多種。敦盛草是逐漸稀少的保護植物，和它形狀相近的還有熊穀草和小敦盛草，據說是因為其形狀象平敦盛和熊谷直實二人隨風飄舞的母衣而得名。
史事記載
雖然在正式的歷史記載中，熊谷直實是在建久三年（1192），也即一之谷合戰結束後的第七年，才因為就領地問題與久下直光打官司失敗，憤而出家，拜在高僧法然門下的。但是後人寧可相信傳說，他純是悲憫敦盛之死，勘破了紅塵。歷代的人們都把滿腔同情和憐惜，放諸在敦盛這位千古難得的翩翩佳公子身上。
前段：
思へばこの世は常の住み家にあらず。
草葉に置く白露、水に宿る月よりなほあやし。
きんこくに花を詠じ、榮花は先つて無常の風に誘はるる。
南樓の月を弄ぶ輩も月に先つて有為の雲にかくれり。
人間五十年、下天のうちを比ぶれば夢幻の如くなり。
一度生を享け、滅せぬもののあるべきか。
前段譯文：
想來此間並非常駐之所
猶如露珠之於草葉,月影倒懸水中轉瞬即逝
敬告舞花弄月之人 榮華前端必有無常之風引誘
南樓明月之前才隱藏著有為的雲
人生五十年 與下天之住人相比猶如一場夢境
一生享盡 豈有不滅之道理
(注:下天是佛教用語,那裡的人平均壽命是5000歲,此為信長版本,另一版本為化天,化天版本中居住在化天的人有8000歲,)
後段：
是を菩提の種と思ひ定めざらんは
口惜しかりし次第ぞと思ひ定め
急ぎ都へ上りつつ
敦盛の御首を見れば物憂さに
獄門よりも盜み取り
我が宿に帰り
御僧を供養し
無常の煙となし申し
後段譯文：
想來這是早有定數
必是菩提之種即使惋惜也不能改變(敦盛已經死的事實)
現急於上京
見敦盛之首級高懸城門心中憂慮
便從獄門之上盜走
我歸宿之後
願為僧人
常燃無常之火為其祈求冥福
